¿Qué son las estructuras límbicas?

Las estructuras límbicas son los órganos del cerebro humano que forman el sistema límbico. El sistema límbico está involucrado en la respuesta emocional, la memoria y procesos más rudimentarios, como la función motora. Las estructuras límbicas se encuentran en la parte central del cerebro, en la base de la corteza cerebral. Por esta razón, un nombre más preciso para el sistema límbico es los ganglios basales. Ganglia es un término para estructuras compuestas de células nerviosas, como lo son todas las estructuras cerebrales.

La palabra límbico proviene de una frase latina que se refiere a un borde o umbral. Los científicos del cerebro del siglo XX observaron que los ganglios basales se colocan en un punto entre el cerebelo, que regula los procesos físicos básicos, y la neocorteza, donde se originan las funciones cerebrales superiores. Por lo tanto, se refirieron a estas áreas limítrofes como estructuras límbicas, o el sistema límbico. Científicos como el Dr. Paul MacLean, quien acuñó el término sistema límbico, creían que esta área representaba un avance en el desarrollo evolutivo del cerebro. Investigaciones posteriores han demostrado que esta es una teoría imprecisa, pero las estructuras límbicas son vitales para el comportamiento humano y la supervivencia.

Las estructuras límbicas individuales incluyen la amígdala y el hipocampo, que regulan la respuesta emocional y la memoria, respectivamente. El hipocampo también participa en la orientación espacial, al igual que la circunvolución parahippocampal cercana. El hipotálamo y la circunvolución cingulada regulan las funciones del cuerpo, como el sueño, la frecuencia cardíaca y la digestión. El tálamo y el fórnix comunican información hacia y desde estos órganos a otras partes del cerebro. El núcleo accumbens cercano, el centro de placer del cerebro, a veces también se considera una estructura límbica.

A pesar de su alto grado de importancia en la regulación de las funciones cerebrales y corporales, las estructuras límbicas son relativamente pequeñas. Por ejemplo, el hipotálamo en un humano adulto pesa una décima de onza (4 g). Esta es una fracción del peso total del cerebro de aproximadamente tres libras (1.3 kg).

Los científicos están intrigados por la estrecha conexión entre las estructuras límbicas, el centro de placer y la corteza cerebral. Esto puede explicar cómo los humanos pueden obtener placer de estímulos poco probables, como recordar un buen recuerdo o probar un buen vino. La función de las estructuras límbicas y otros órganos cerebrales está en estudio. El examen de pacientes con lesiones cerebrales, por ejemplo, demuestra que la memoria es una función del cerebro en su conjunto y no depende únicamente del hipocampo. Hay indicios de que el sistema límbico es una idea demasiado simplificada y que las verdaderas relaciones entre las estructuras límbicas y otras estructuras cerebrales pueden ser mucho más complejas de lo que se creía.