¿Qué son los melanocitos?
Los melanocitos son células que producen melanina, un pigmento oscuro responsable de la coloración del cabello y la piel. La melanina cumple una serie de funciones en el cuerpo y estas células se encuentran en todas las personas. La coloración del cabello y la piel no está determinada por la cantidad de melanocitos que tiene una persona, sino por la actividad de estas células. Con condiciones como el albinismo, por ejemplo, estas células están presentes, pero su actividad se inhibe y no producen pigmento.
Además de encontrarse en la piel, los melanocitos también están presentes en el cerebro, el oído interno, el corazón y los ojos, entre otros lugares del cuerpo. Por lo general, están enterrados debajo de la superficie. Las células producen melanina en respuesta a señales ambientales, incluida la exposición a la radiación ultravioleta y ciertos productos químicos. La melanina sale de los melanocitos y sube a la superficie del tejido donde se encuentran las células. Con el tiempo, se descompone y necesita ser reemplazado con nuevos suministros de melanina producida por la capa de melanocitos subyacentes.
Los trastornos de pigmentación, incluidas las afecciones congénitas y las adquiridas, pueden afectar la forma en que funcionan los melanocitos. Algunos suprimen la actividad de estas células, lo que hace que aparezcan parches pálidos o blancos en el cuerpo en lugares donde no se produce melanina. Otros hacen lo contrario, estimulan la sobreproducción de melanina y causan el oscurecimiento de la piel. Ciertos medicamentos tienen el mismo efecto, lo que explica por qué las personas con algunas recetas desarrollan piel oscura.
En la piel, la melanina tiene una calidad protectora. Este pigmento absorbe la radiación ultravioleta, evitando que viaje a los tejidos circundantes del cuerpo. Como resultado, las personas de regiones donde la exposición al sol es frecuente e intensa a menudo tienen melanocitos más activos. Las células trabajan para garantizar que sus cuerpos tengan una capa saludable de melanina, por lo que es menos probable que se quemen y sufran daños por los rayos UV del sol.
La melanina también desempeña otras funciones en el cuerpo, incluido el cerebro, donde parece ser una fuente de ingredientes básicos para algunos neurotransmisores. El cerebro necesita sintetizar químicos a medida que se les acaba y en personas con producción limitada de melanina en el cerebro, se han observado reducciones en algunos neurotransmisores. Las personas con enfermedades cerebrales degenerativas también pueden experimentar la destrucción de los melanocitos y la posterior disminución de la función de la melanina, lo que conduce a una disminución de la función cerebral. El área del cerebro conocida como sustancia negra se llama así por los altos niveles de melanina que contiene.