¿Qué son los nociceptores?

Los nociceptores son receptores sensoriales del sistema nervioso periférico. Se encuentran al final de las células nerviosas que se originan en el ganglio de la raíz dorsal y el ganglio trigémino. Los nociceptores son responsables de enviar señales a la médula espinal y al cerebro cuando se detectan estímulos dañinos en la piel, las membranas mucosas, los músculos, las articulaciones y los órganos. También se les conoce como receptores del dolor porque producen la sensación de dolor.

El dolor puede ser causado por una serie de influencias, como temperaturas extremas, exposición a productos químicos o fuerza física. El grado en que se siente el dolor depende de la sensibilidad de los nociceptores. Los receptores deben detectar un cierto nivel de estimulación para poder enviar un impulso nervioso al sistema nervioso central.

Existen varios tipos de nociceptores. Algunos responden a un estímulo específico, mientras que otros responden a varios tipos de estímulos. Los nociceptores térmicos, por ejemplo, responden a temperaturas calientes y frías, y los nociceptores mecánicos responden a una presión intensa. Los nociceptores silenciosos, por otro lado, se activan cuando el tejido se inflama. Inicialmente, responden solo a los químicos liberados durante la inflamación. Una vez que se activan, también se vuelven sensibles al estrés térmico y mecánico. Los nociceptores polimodales responden inmediatamente a tensiones térmicas, mecánicas y químicas.

Cuando se estimula un receptor de dolor ubicado en la cara, se envía una señal al ganglio trigémino, que se encuentra en el cerebro. Cuando se estimula un receptor de dolor en cualquier otra parte del cuerpo, la señal se dirige al ganglio de la raíz dorsal, ubicado al lado de la médula espinal. El estímulo generalmente es algún tipo de daño tisular, como una quemadura o un corte.

Después de que el receptor del dolor detecta daño tisular, el receptor sufre cambios que alteran el entorno químico. Esto cambia el potencial de membrana, que es la diferencia de voltaje entre el interior y el exterior del receptor, formando un potencial de receptor. Esta señal se envía a través del axón a la sinapsis a través de varios potenciales de acción. Una vez que la señal llega a la sinapsis, se liberan sustancias químicas conocidas como transmisores sinápticos. La célula nerviosa vecina transporta la señal después de interactuar con los transmisores sinápticos.

Se puede medir la velocidad a la que viaja la señal. Se puede usar un electrodo y un dispositivo de registro para introducir un voltaje en el receptor y detectar el potencial de acción resultante en el cuerpo celular. Al medir la distancia entre el receptor y el cuerpo celular, y el tiempo que tarda en llegar el potencial de acción, se puede determinar la velocidad de conducción. Para los receptores de dolor térmico y mecánico, la velocidad de conducción generalmente es de 7 a 89 millas por hora (aproximadamente 11 a 143 kilómetros por hora). Para receptores de dolor polimodales y silenciosos, la velocidad de conducción generalmente es inferior a 7 millas por hora (aproximadamente 11 kilómetros por hora).