¿Qué son las plaquetas?

Las plaquetas, junto con los glóbulos rojos y el plasma, forman una proporción importante de sangre humana y animal. Microscópicamente, se ven como pequeños óvalos espinosos o puntiagudos, y solo se pueden ver microscópicamente, ya que el tamaño promedio es de aproximadamente cuatrocientas milésimas de pulgada (1 a 3.5 um). Las plaquetas son en realidad fragmentos de las células de la médula ósea, llamadas megacariocitos. Estimuladas por la hormona trombopoyetina, las plaquetas rompen los megacariocitos y entran al torrente sanguíneo, donde circulan durante unos 10 días antes de terminar su corta vida en el bazo. En el cuerpo sano, la trombopoyetina ayudará a mantener el recuento de plaquetas en un nivel normal, que es aproximadamente de 4.2 a 6.1 millones de estas pequeñas células en doscientas milésimas de cucharadita (1ul) de sangre.

La mayoría está familiarizada con la capacidad de coagulación de la sangre si uno recibe un corte o un moretón. Específicamente, las plaquetas proporcionan las hormonas y proteínas necesarias para la coagulación. El colágeno se libera cuando se daña el revestimiento de un vaso sanguíneo. La plaqueta reconoce el colágeno y comienza a trabajar en la coagulación de la sangre formando una especie de tapón, por lo que se evita un mayor daño al vaso sanguíneo.

Un recuento de plaquetas más alto de lo normal, conocido como trombocitosis, puede causar serios riesgos para la salud. Demasiada coagulación de la sangre puede conducir a la formación de coágulos sanguíneos que pueden causar un derrame cerebral. Por el contrario, los recuentos inferiores a lo normal pueden provocar un sangrado extenso.

Sin embargo, en algunos casos, es deseable inducir un recuento de plaquetas más bajo, por ejemplo, si una persona tiene susceptibilidad a sufrir derrames cerebrales o ha tenido una reparación cardíaca extensa. El recuento de plaquetas puede reducirse con una ingesta diaria de aspirina u otros medicamentos reductores de coágulos. Además, cuando un paciente tiene un goteo intravenoso (IV), se usa heparina para evitar que el IV se coagule, de modo que los líquidos se puedan tomar o agregar al cuerpo.

Si bien una enfermedad o un trastorno genético pueden causar un menor número de plaquetas, otras veces, se agotan debido a un tratamiento o cirugía específicos. Las víctimas de quemaduras, los pacientes de trasplante de órganos, los pacientes de trasplante de médula, los que se someten a quimioterapia y los que se han sometido a cirugía cardíaca a menudo requieren no solo transfusiones de sangre sino también transfusiones de plaquetas.

Casi cualquier persona que pueda donar sangre y no esté tomando aspirina u otros anticoagulantes, también es elegible para la donación de plaquetas, llamada plateféresis o aféresis. En este caso, se extrae sangre y se coloca en una centrífuga, donde las plaquetas se separan de los otros productos sanguíneos. El resto de la sangre se devuelve al cuerpo, en lugar de ser recolectada como lo haría en una donación de sangre regular. El procedimiento dura de aproximadamente 90 minutos a dos horas.

Una vez recolectadas, las plaquetas solo tienen una vida útil de aproximadamente cinco días, y una donación proporciona solo una sexta parte de una unidad de transfusión de plaquetas. Dado que los pacientes con trasplante de médula ósea a menudo requieren hasta 120 unidades de plaquetas, es una conclusión inevitable que se requieren nuevas donaciones de plaquetas diariamente. La información sobre donación de plaquetas está disponible en los bancos de sangre locales.