¿Qué son las células de Schwann?
En el sistema nervioso se encuentran células gliales que proporcionan muchas funciones de soporte, incluida la formación de vainas de mielina alrededor del axón de una neurona. Las células de Schwann, o neurolemmocitos, descubiertos por Theodore Schwann, son células gliales que se encuentran en el sistema nervioso periférico y se envuelven alrededor del axón de una neurona varias veces hasta que se forma una vaina de mielina. Las vainas de mielina se forman en segmentos, dejando espacios intermedios y dan a la sustancia blanca debajo de la corteza cerebral su aspecto blanco. Las fundas funcionan para aislar un axón, enviar mensajes a todo el cerebro rápidamente y evitar la interferencia de otros mensajes enviados. El daño a las vainas de mielina en el sistema nervioso central causa numerosas alteraciones y esto es evidente en la enfermedad neurológica esclerosis múltiple.
Para que se forme una vaina de mielina alrededor de un axón en el sistema nervioso periférico, numerosas células de Schwann se alinean a lo largo del axón y lo rodean con un par de membranas plasmáticas llamadas mesaxón. Estas membranas circundantes se envuelven alrededor del axón en numerosas ocasiones, creando una capa gruesa que aísla el axón. Una célula de Schwann se envuelve alrededor de un segmento del axón, que generalmente cubre entre 0,15 y 1,5 mm de longitud y crea pequeños espacios entre cada segmento llamado nodo de Ranvier. Si un axón es grueso, un área más larga del axón será mielinizada por una célula de Schwann. El número de células de Schwann necesarias para formar una vaina de mielina varía y, debido a que los nervios pueden permanecer tranquilos durante mucho tiempo en el sistema nervioso periférico, se pueden requerir unos cientos de células de Schwann.
La importancia de las vainas de mielina se descubrió como resultado de la enfermedad neurológica esclerosis múltiple. Los pacientes que sufren de esclerosis múltiple muestran áreas de tejido dañado en el cerebro. Esto ocurre cuando el sistema inmunitario ataca una proteína particular en las vainas de mielina que rodean a los axones en el sistema nervioso central. Las vainas de mielina en el sistema nervioso central están formadas por diferentes células gliales llamadas oligondendrocitos y, cuando se produce daño en estas vainas, los pacientes sufren diversas alteraciones motoras y sensoriales.
El fisiólogo alemán Theodore Schwann fue el primero en descubrir las células de Schwann y proponer una teoría celular. La teoría celular de Schwann establece que las células son las unidades estructurales y funcionales más pequeñas de un organismo vivo, y que las células solo pueden originarse en células que ya existen. También afirma que todas las formas de vida, tanto vegetales como animales, están formadas por células.