¿Qué son los telómeros?
El cuerpo humano está compuesto, en parte, de estructuras minúsculas llamadas cromosomas. Los cromosomas contienen toda la información genética (los rasgos predeterminados que se transmiten de padres a hijos) en nuestros cuerpos. Las combinaciones de genes, los portadores de información genética, determinan el sexo de cada persona, el color del cabello, el color de los ojos y otras características. El final de cada cromosoma se llama telómero.
El telómero funciona como un protector para el final del cromosoma. A medida que envejecemos, las células se dividen para copiarse y preservar la información genética. Esta división de las células se llama mitosis. El trabajo del telómero es garantizar que no se pierda demasiada información genética cada vez que se produce la mitosis y se divide una célula. A medida que las células se dividen, el telómero se acorta ligeramente. Se pierde algo de telómero en cada división, pero evita que las células se repliquen si se alcanza una cantidad mínima de información genética restante. Una vez que las células ya no pueden reproducirse, mueren. Los telómeros también pueden evitar que los cromosomas se conecten entre sí. En esencia, los telómeros controlan el proceso por el cual cada célula envejece. A su vez, la forma en que las células envejecen afecta el deterioro de todo el cuerpo.
Algunas acciones de los telómeros están controladas por una enzima llamada telomerasa. Las enzimas son sustancias, generalmente proteínas o ARN, que causan reacciones químicas. La telomerasa agrega información a los cromosomas y promueve el crecimiento y la división en la célula.
Muchos científicos creen que la acción de la telomerasa en los telómeros contiene las respuestas a algunos problemas médicos. Dado que se ha detectado una gran cantidad de telomerasa en las células cancerosas de rápido crecimiento, creen que inhibir la telomerasa podría inhibir el crecimiento del cáncer. Además, la reproducción celular y el comportamiento de los telómeros en respuesta a la presencia de telomerasa pueden estar estrechamente relacionados con el proceso de envejecimiento. Retardar el proceso de envejecimiento a nivel celular podría reducir los problemas asociados con el envejecimiento. Los telómeros también pueden guardar el secreto del crecimiento celular para tratar otras afecciones médicas.