¿Qué son los botones de terminal?

Los botones terminales son estructuras en el extremo del axón, la parte posterior de una neurona, que transportan señales a las neuronas, glándulas o músculos vecinos. Cuando las señales eléctricas ingresan a una neurona, viajan a lo largo del axón, que se ramifica para crear una serie de botones terminales. Los pequeños sacos conocidos como vesículas en cada botón se llenan de neurotransmisores y se abren cuando se activa por una señal de la neurona. Esto libera químicos que pueden saltar a una célula vecina para excitarla o inhibirla, dependiendo del neurotransmisor involucrado.

También conocidos como bombillas terminales, los botones terminales son un componente clave de la anatomía de la neurona. En los casos en que se comunican con otras neuronas y células de las glándulas, un pequeño espacio conocido como sinapsis proporciona espacio para que la señal química viaje. En la unión neuromuscular, una neurona dispara neurotransmisores a través de una sinapsis a una célula muscular, lo que puede desencadenar un movimiento. El número de botones terminales en cualquier axón dado puede variar, y pueden contener grandes cantidades de vesículas para proporcionar un amplio suministro de neurotransmisores.

Las neuronas tienen diferentes funciones en el cuerpo que pueden conducir a variaciones en la estructura. Una neurona motora, por ejemplo, participa en la regulación del movimiento y, por lo tanto, funciona de manera diferente que una neurona sensorial. En todos los casos, estas células especializadas dependen de la capacidad de comunicarse con extrema rapidez a través de una sinapsis. Las neuronas pueden dispararse tan rápido que una respuesta parece casi instantánea, cuando de hecho puede implicar un largo relé de señales de célula a célula.

Por ejemplo, cuando una neurona sensorial es estimulada por la experiencia del dolor, puede enviar una señal a lo largo de las vías nerviosas a la médula espinal, transmitiendo una señal al cerebro. El cerebro puede indicar a las neuronas motoras que le digan al cuerpo que cambie de posición, evitando así la sensación. El tiempo transcurrido entre una experiencia como tocar una sartén caliente y retroceder con dolor puede parecer instantáneo, lo que ilustra la rapidez con que el cerebro puede responder a una situación. Los grandes suministros de vesículas en los botones terminales permiten que las neuronas se disparen, se relajen y se disparen nuevamente muy rápidamente.

La investigación sobre la estructura de las neuronas proporciona información importante sobre lo que ocurre cuando hay problemas con el cerebro y el sistema nervioso. Las personas con enfermedades desmielinizantes, por ejemplo, experimentan una erosión gradual de la vaina protectora que cubre los nervios. Esto degrada la eficiencia, dificultando que los nervios envíen y controlen señales. Como resultado, el paciente puede desarrollar síntomas como debilidad y temblores.