¿Qué son los nodos axilares?

Los ganglios axilares, o ganglios linfáticos axilares, son glándulas en forma de frijol que forman parte del sistema linfático del cuerpo. Se encuentran en el área de la axila y circulan el líquido linfático hacia los ganglios linfáticos. El líquido linfático es un líquido de color amarillento que forma parte de la sangre.

El líquido linfático contiene glóbulos blancos, llamados linfocitos, que combaten las infecciones destruyendo bacterias y partículas extrañas. Mientras están en los ganglios linfáticos, los linfocitos trabajan para filtrar las toxinas del torrente sanguíneo. Una vez que se filtra el líquido linfático, se puede recircular de manera segura al torrente sanguíneo sin que estas toxinas ingresen al torrente sanguíneo y causen infección.

En cada nodo hay vasos que funcionan para transportar el líquido linfático dentro y fuera del nodo. El líquido linfático sin filtrar es transportado a los ganglios por los vasos linfáticos aferentes. Una vez que se ha filtrado el líquido, los vasos linfáticos eferentes lo devuelven al sistema circulatorio. Los 20 a 30 nodos axilares varían de unas pocas centésimas de pulgada (unos pocos milímetros) a 0,39 a 0,78 pulgadas (1 a 2 cm) en su tamaño normal. Se encuentran en cinco grupos: los ganglios linfáticos laterales o braquiales, los ganglios linfáticos anteriores o pectorales, los ganglios linfáticos posteriores o subescapulares, los ganglios linfáticos centrales y los ganglios linfáticos mediales o subclaviculares.

Los ganglios braquiales contienen de cuatro a seis glándulas y sirven para drenar la mayor parte del brazo, con la excepción de la parte que recibe circulación de la vena cefálica. Los ganglios pectorales contienen de cuatro a cinco glándulas, que drenan las paredes torácicas frontales y laterales junto con parte de los senos. Los ganglios subescapulares contienen seis o siete glándulas y drenan la piel y los músculos de la parte inferior de la espalda y el cuello, y también la pared torácica posterior. Los ganglios centrales son un grupo de tres o cuatro ganglios que drenan el líquido recibido de los grupos lateral, anterior y posterior, mientras que los ganglios subclaviculares drenan el líquido recibido de todos los otros ganglios y, a veces, del seno.

Los ganglios axilares a menudo juegan un papel importante en el cáncer de seno. Los tumores de mama pueden liberar células cancerosas en el sistema linfático, que pueden quedar atrapados en los ganglios axilares cercanos. Si hay células cancerosas en los ganglios linfáticos, aumenta la probabilidad de cáncer de mama metastásico.

Para verificar la presencia de células cancerosas en los ganglios axilares, se realiza una disección de los ganglios linfáticos axilares (ALND), a menudo durante una mastectomía o tumorectomía. El cirujano extirpará algunos o todos los ganglios, que luego se envían a un laboratorio donde se analizan las células cancerosas. Si los resultados son negativos, están libres de células cancerosas. Si los resultados son positivos, contienen las células. Este diagnóstico es importante porque juega un papel en la determinación de la etapa del cáncer de seno y otras opciones de tratamiento.