¿Cuáles son las funciones de los nervios motores?
Los nervios motores llevan señales desde el cerebro y la médula espinal a los músculos y glándulas de todo el cuerpo. Activan los músculos voluntarios, los músculos que se controlan a través del esfuerzo consciente. También son responsables de las acciones reflejas. Cuando los nervios motores funcionan de manera anormal, los resultados pueden verse como espasmos o como un deterioro de la capacidad muscular.
Estos nervios son nervios eferentes, lo que significa que llevan impulsos desde el centro nervioso hacia afuera. Son distintos de los nervios sensoriales, que suministran al cerebro información de otras partes del cuerpo sobre asuntos relacionados con el tacto, la temperatura y el dolor. También son distintos de los nervios craneales, que pueden ser sensoriales, motores o ambos. Los nervios motores se emparejan con los nervios sensoriales en la columna vertebral para formar 31 pares de nervios mixtos.
El cerebro y la médula espinal se conocen juntos como el sistema nervioso central (SNC). Los nervios motores se originan en el cerebro y toman un camino de dos partes por la columna vertebral. Las neuronas motoras superiores se denominan neuronas de primer orden, lo que significa que están completamente contenidas dentro del SNC.
Las señales de las neuronas de primer orden cruzan una brecha llamada sinapsis para llegar a las neuronas motoras inferiores, las neuronas de segundo orden que se extienden desde el tronco cerebral hasta los músculos del cuerpo. Las neuronas motoras terminan en dendritas cortas y transmiten sus mensajes a través de un axón largo. Operan en sentido opuesto a los nervios sensoriales, que tienen axones cortos y reciben sus mensajes de largas dendritas.
Los nervios motores pueden responder a las entradas de los nervios sensoriales sin la entrada del cerebro. La columna vertebral permite que los nervios motores muevan los músculos en respuesta a los mensajes sensoriales. Estas respuestas automáticas se denominan reflejos y no requieren información del cerebro. Las acciones reflejas permiten que el cuerpo reaccione a situaciones peligrosas rápidamente. Por ejemplo, hacen que los músculos se alejen de una fuente de calor antes de que el cerebro haya tenido tiempo de procesar el dolor.
Los nervios motores dañados a menudo se pueden detectar cuando causan atrofia de los músculos o cuando producen movimientos de contracción. Los neurólogos a menudo observarán cómo camina un paciente para obtener pistas sobre el funcionamiento de su sistema nervioso. La función del nervio motor se puede monitorear registrando los potenciales electromiográficos de los músculos que controlan. La esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, es una afección degenerativa de los nervios motores. Las lesiones de las neuronas motoras superiores son responsables de la parálisis cerebral.