¿Cuáles son los órganos del sistema linfático?

Además del sistema cardiovascular, los seres humanos tienen un tipo adicional de sistema circulatorio denominado sistema linfático. Las principales responsabilidades del sistema linfático son la inmunidad, el transporte del líquido intersticial de regreso al torrente sanguíneo y la absorción de grasa. El líquido intersticial pertenece a la sustancia líquida entre las células, que sirve como vehículo de transporte de nutrientes y desechos. Los órganos del sistema linfático incluyen glóbulos blancos, vasos linfáticos y ganglios linfáticos.

Importante para la inmunidad y los mecanismos de defensa interna, el sistema linfático consta de cinco tipos diferentes de glóbulos blancos que son divisibles en dos categorías: granulocitos y agranulocitos. Con pequeños gránulos en el citoplasma, los eosinófilos, neutrófilos y basófilos son los granulocitos. Los grupos de glóbulos blancos restantes son linfocitos y monocitos, los cuales son agranulocitos y no contienen los gránulos. Al atacar a los agentes extraños a través de la acción de comer células, los neutrófilos suelen ser los primeros en responder a los sitios de invasión patógena y son los glóbulos blancos más prevalentes. Apenas presentes están los basófilos, pequeños glóbulos blancos que ayudan a regular la respuesta inflamatoria mediante la descarga de histamina, un químico sintetizado naturalmente por el cuerpo que causa síntomas de picazón, enrojecimiento e hinchazón.

Una extensa red de pequeñas estructuras similares a venas, los vasos linfáticos son órganos del sistema linfático responsables de transportar el líquido intersticial, también conocido como linfa. Al constituir una ruta unidireccional a la sangre, los vasos linfáticos recogen y transfieren el exceso de líquido intersticial de regreso a la sangre. No existe un vínculo directo entre el sistema linfático y el sistema circulatorio.

Además de las funciones de transporte, ciertos órganos del sistema linfático juegan un papel principal en la defensa contra la enfermedad. Los ganglios linfáticos, también llamados glándulas linfáticas, se pueden encontrar conectando a los vasos linfáticos que funcionan principalmente como filtros y como productores de ciertos tipos de glóbulos blancos. La linfa, que es el líquido en los capilares linfáticos, se mueve a través de los ganglios linfáticos hacia virus y bacterias patógenos, que son ingeridos por glóbulos blancos especializados dentro de los ganglios linfáticos. Particularmente cuando están involucrados en una infección, los ganglios generalmente se hinchan y duelen, como durante un curso de amigdalitis, causando dolor e hinchazón justo debajo de la mandíbula.

Otros órganos importantes del sistema linfático incluyen la glándula timo y el bazo. Situada en la cavidad torácica entre los pulmones derecho e izquierdo, la glándula timo es esencial para la formación de linfocitos t, glóbulos blancos importantes para la inmunidad celular. El bazo sirve como lugar de almacenamiento de glóbulos blancos y plaquetas, estructuras necesarias para el mecanismo de coagulación de la sangre.