¿Qué son los propioceptores?

Los propioceptores ayudan al cuerpo a reconocer, activar y coordinar sus diversas partes en relación con sus otras partes y el medio ambiente. Por ejemplo, poder tocarse la nariz con el dedo mientras los ojos están cerrados se debe a su sentido propioceptivo. Caminar sin mirar dónde aterriza cada pie también se debe a los propioceptores funcionales. También es posible atar sus zapatos, encontrar las llaves de su casa y desbloquear la puerta sin mirar con la ayuda de propioceptores. La propiocepción también gobierna la sensación de poseer tu cuerpo, la sensación de que tus extremidades te pertenecen. Este sentido generalmente permanece incluso cuando una extremidad no es funcional.

En un nivel básico, los propioceptores musculares suelen funcionar a través de husos musculares y órganos de tensión de Golgi. Los husos musculares reconocen y controlan la longitud muscular. Los órganos de tensión de Golgi hacen un seguimiento de la tensión muscular. Estos propioceptores envían datos sobre el tono muscular y el ángulo articular al sistema nervioso central. Luego, el cerebro integra esta información sensorial interna y realiza ajustes grandes y pequeños en el movimiento, la postura, el equilibrio y el ángulo.

Algunos propioceptores parecen estar funcionando completamente desde el nacimiento, mientras que otros parecen aumentar su funcionalidad con el tiempo. Incluso los bebés pequeños suelen tener un reflejo de auto corrección, ladeando la cabeza para lograr un ángulo horizontal cuando están inclinados. Por otro lado, los bebés parecen tener un sentido limitado de sí mismos. Parecen inconscientes de que sus pies les pertenecen y, por lo general, no pueden maniobrar con las manos para agarrarlos fácilmente, por ejemplo. Este sentido del yo parece desarrollarse con el tiempo a medida que el sentido propioceptivo del niño madura. Los defensores del Tai Chi y el yoga afirman que estos ejercicios aumentan la sensibilidad propioceptiva.

El sentido propioceptivo a veces sale mal. En su libro, El hombre que confundió a su esposa con un sombrero , el neurólogo Oliver Sachs describe dos casos de propioceptores no funcionales. En el capítulo, "La dama incorpórea", una joven pierde por completo su sentido propioceptivo. Su cerebro no recibe retroalimentación de los propioceptores, por lo que no puede dirigir el movimiento del cuerpo. No puede sentarse, controlar sus manos o caminar sin mirar y dirigir conscientemente cada movimiento. En otro caso, un hombre pierde la sensación de poseer una de sus piernas. Este hombre se despierta cada noche para encontrar una pierna extraña en su cama y acusa a las enfermeras de ponerle una extremidad amputada como una broma cruel. Este raro fenómeno a veces puede ocurrir debido a una infección viral o lesión cerebral. También puede ocurrir a la inversa, lo que lleva a la mente a detectar una parte del cuerpo que ya no está presente. Cuando el cerebro percibe que una extremidad amputada pica, por ejemplo, una afección llamada extremidad fantasma, puede deberse a un mal funcionamiento del sistema propioceptivo.