¿Qué son los órganos vomeronasales?

Los órganos vomeronasales, también llamados órganos de Jacobson, son detectores de olores especializados que se encuentran en muchos animales y a menudo se encuentran en la boca. Una de sus funciones principales es recoger moléculas de sustancias químicas, llamadas feromonas, que los animales usan para comunicarse y encontrar posibles parejas. Muchos reptiles usan sus lenguas para llevar olores al órgano de Jacobson, ubicado en fosas dentro de la boca, mientras que los mamíferos a menudo tienen comportamientos especializados para transmitir los olores allí. En los humanos, estos órganos detienen el desarrollo antes del nacimiento, y los científicos no han identificado una función para ellos en los adultos.

Muchos animales vertebrados, desde reptiles hasta mamíferos, poseen órganos vomeronasales. Estos órganos operan dentro del sistema olfativo que media el sentido del olfato y son quimiorreceptores que detectan pequeñas moléculas de ciertos químicos en el aire. La mayoría de las especies animales con órganos vomeronasales desarrollados los utilizan para detectar feromonas liberadas por otros animales dentro de su especie para la comunicación, particularmente para interactuar con posibles parejas durante la temporada reproductiva. Debido a su estrecha relación con el sentido del olfato, se dice que el órgano de Jacobson es un órgano sensorial olfativo accesorio.

Descubierto por Ludwig Jacobson a principios del siglo XIX, los órganos vomeronasales se desarrollan en los embriones de la mayoría de los vertebrados, incluidos los humanos. Durante la gestación, los órganos retroceden hasta el punto de no funcionar en el momento del nacimiento. La presencia y función de estos órganos en humanos adultos es controvertida entre los científicos, pero existe evidencia de que los cambios hormonales, como los que ocurren en el embarazo, pueden desencadenar una función limitada dentro de ellos. Algunos científicos han relacionado la mayor sensibilidad de las mujeres embarazadas a los olores a la activación de sus órganos vomeronasales.

Ciertos reptiles y anfibios detectan moléculas con sus lenguas, que usan para llevar el olor al órgano de Jacobson. Tienen órganos vomeronasales especialmente adaptados ubicados dentro de sus bocas para identificar un olor, a menudo el olor de las presas. Las serpientes y las lagartijas han trasladado la mayor parte de su sentido del olfato a sus lenguas, que se pueden bifurcar para que las moléculas en la superficie de la lengua puedan moverse contra dos fosas sensoriales a cada lado de la boca. Algunos mamíferos adultos, como los venados, usan su órgano de Jacobson para detectar las feromonas de posibles parejas durante la temporada de apareamiento.

Los mamíferos tienen una amplia variedad de métodos que emplean para transportar sustancias a su sistema olfativo accesorio, que es complementario a sus receptores de olor nasal y no lo reemplaza. Los elefantes llevarán moléculas aromáticas en sus trompas y las aplicarán a sus órganos vomeronasales. Los miembros de la familia de los gatos tienen una contorsión facial o una garrapata que emplean para cerrar brevemente las fosas nasales, pausar la respiración y abrir la boca para detectar los olores por vía oral.