¿Qué son los tractos de materia blanca?
Los tractos de materia blanca son vías de señalización en el cerebro hechas de haces de materia blanca, axones recubiertos con capas de mielina. Algunos de estos tractos se establecen durante el desarrollo fetal, mientras que otros se desarrollan después del nacimiento, a medida que las personas comienzan a interactuar con el entorno y adquirir habilidades. Una técnica de imagen cerebral conocida como imagen de tensor de difusión permite a los investigadores identificar tractos de materia blanca, y los médicos pueden usar esto para comparar el cerebro de un paciente con los tractos conocidos para ver si hay anormalidades o características inusuales en el cerebro de alguien.
Estos tratados podrían considerarse como cables de señal. La mielina actúa como una vaina para aumentar la conductividad eléctrica, permitiendo una transmisión muy rápida de señales a lo largo de un tracto de materia blanca. Algunos tractos, conocidos como tramos comisionales, abarcan los hemisferios del cerebro para comunicar información entre el cerebro izquierdo y derecho. En imágenes, se pueden ver serpenteando a través del medio del cerebro para crear conexiones completas.
Los tractos de asociación se extienden entre lóbulos en la misma mitad del cerebro. Es posible que diferentes lóbulos necesiten poder comunicar información rápidamente para dar sentido a la información sensorial y los procesos cognitivos. Los tractos de proyección pueden transmitir información desde el cerebro al resto del cuerpo. Pueden ser extremadamente largos para permitir la conducción de señales a través de grandes distancias.
La investigación sobre el cerebro demuestra que en los jóvenes, si un tracto de sustancia blanca sufre un trauma, el cerebro puede reasignarse a sí mismo. Puede hacerse cargo de los tratados vecinos para encontrar nuevas formas de enviar la información. Mientras más jóvenes sean, más adaptables serán sus tractos de materia blanca, lo que explica por qué los niños pequeños pueden recuperarse bien de un traumatismo craneoencefálico y cirugía cerebral invasiva, incluida la cirugía para cortar el cuerpo calloso, la estructura que conecta las dos mitades del cerebro. Esta cirugía se puede usar en personas con convulsiones severas que no responden a tratamientos más conservadores.
En las personas mayores, puede ser más difícil recuperarse del daño a los tractos de materia blanca. Las personas con daño cerebral causado por medicamentos, traumatismos, cirugía, tumores, enfermedades degenerativas, etc., pueden experimentar déficits cognitivos graves. Los déficits pueden agruparse, dependiendo del área del cerebro involucrada y el grado de daño. Los investigadores interesados en la demencia y la degeneración cognitiva estudian los tractos de materia blanca para aprender más sobre cómo se comunican las áreas clave del cerebro y qué se puede hacer para ayudar a las personas con déficit cognitivos.