¿Qué hace el sistema linfático?

El sistema linfático es una red que se ejecuta en todo el cuerpo humano, que tiene una serie de funciones diferentes. Sirviendo como uno de los principales vasos inmunes del cuerpo, la función principal del linfático es crear células inmunes. El sistema también ayuda a eliminar los líquidos de los tejidos del cuerpo, así como a absorber la grasa y moverla al sistema circulatorio.

Es más fácil pensar que el sistema linfático es, en muchos sentidos, análogo al sistema circulatorio. Ambas son redes extensas de tubos que van prácticamente a todas partes del cuerpo. Pero donde el sistema circulatorio mueve sangre alrededor del cuerpo, el sistema linfático mueve un líquido transparente conocido como linfa en todo el cuerpo.

La linfa está llena de glóbulos blancos, también conocidos como linfocitos, que son las principales herramientas del cuerpo en la respuesta inmune. Cuando el plasma se libera en el tejido para ayudar al cuerpo, los vasos linfáticos están donde finalmente se drena, para que puedan transportarlo lejos del tejido al conducto torácico, donde se devuelve al sistema circulatorio.

En un punto a lo largo del cuerpo dentro del sistema linfático hay pequeños ganglios, conocidos como ganglios linfáticos. Estos ganglios linfáticos están llenos de glóbulos blancos y actúan como vasos para filtrar la materia extraña. Cuando el cuerpo combate las enfermedades, el recuento de glóbulos blancos aumenta dramáticamente para ayudar a combatir el virus o la bacteria, y los glóbulos blancos se acumulan en los ganglios linfáticos. Es por eso que los ganglios linfáticos se hinchan de enfermedad. Hay cientos de ganglios linfáticos que se encuentran en todo el cuerpo humano, pero tienden a encontrarse en grandes grupos en la ingle, el pecho, el cuello, el abdomen y las axilas.

A diferencia del corazón para el sistema circulatorio, el sistema linfático no está presurizado por un músculo y, por lo tanto, la linfa no fluye casi a la misma velocidad. En cambio, el flujo de linfa a través del sistema linfático es bastante lento, impulsado por pequeñas válvulas y la ligera contracción de los músculos alrededor del esqueleto. Debido a que la presión involucrada es tan leve, en realidad es bastante fácil obstaculizar el flujo de linfa en todo el cuerpo. Dado que los resultados no son tan drásticos como, por ejemplo, obstaculizar el flujo de sangre, muchas personas no notan inmediatamente un cambio. Incluso usar ropa muy ajustada durante largos períodos de tiempo puede ralentizar el funcionamiento del sistema linfático, lo que resulta en la acumulación de líquido que generalmente se conoce como edema.

Existen diversas afecciones médicas en las que el sistema linfático se ve obstaculizado o actúa de manera incorrecta. El linfoma es quizás la más conocida de estas afecciones, en las cuales el sistema linfático se vuelve canceroso. El linfedema también es bastante común, con casi 200 millones de personas que lo padecen en todo el mundo. El linfedema generalmente es causado por una afección hereditaria o por algún tipo de trauma en los ganglios linfáticos, como después de la radioterapia o la cirugía. El líquido comienza a acumularse en un área, la piel puede decolorarse y las extremidades pueden volverse extremadamente pesadas y llenas de líquido. Si no se trata, el linfedema puede convertirse en elefantiasis, donde la piel se engrosa mucho y las extremidades o regiones localizadas del cuerpo se inflaman increíblemente.