¿Qué factores afectan los niveles de óxido nítrico?

En los mamíferos, el óxido nítrico (NO) es un compuesto químico que actúa como una molécula de señalización celular en diferentes procesos fisiológicos y patológicos. Los niveles de óxido nítrico en el cuerpo pueden verse afectados por muchos factores, como alergias, hierro insuficiente en la sangre, exposición al monóxido de carbono, deficiencia de oxígeno y un exceso de estrógenos. El óxido nítrico también es un contaminante del aire y los niveles de óxido nítrico en la atmósfera están determinados por la cantidad de automóviles y plantas de energía que utilizan combustibles fósiles para la combustión.

El óxido nítrico es un neurotransmisor que se produce en varios sitios del cuerpo a partir de la descomposición del aminoácido arginina. En un nivel apropiado, una de sus funciones beneficiosas es la vasodilatación, que puede ayudar en afecciones como dolor en el pecho, arterias obstruidas, disfunción eréctil, insuficiencia cardíaca y dolores de cabeza debido a la inflamación vascular. También puede promover la dilatación del útero durante el parto, retardar la resorción ósea y destruir bacterias, hongos y células tumorales. Sin embargo, los altos niveles de óxido nítrico pueden ser peligrosos. Con la capacidad de matar neuronas, se cree que es cómplice del deterioro que ocurre en las personas que han sufrido un derrame cerebral.

También se ha descubierto que el ejercicio aumenta los niveles de óxido nítrico en el cuerpo. Una de las razones por las que los médicos promueven un estilo de vida más activo es porque el óxido nítrico actúa como un antiaterogénico, lo que significa que protege el revestimiento de las arterias. Lo hace trabajando para evitar que los glóbulos rojos se agrupen o se peguen y se adhieran a las paredes de los vasos sanguíneos. Como resultado, esto disminuye las posibilidades de desarrollar enfermedades del corazón.

Los niveles de óxido nítrico también se ven afectados por la presencia de antioxidantes. Estos son más conocidos por su capacidad para proteger las células contra los efectos de los radicales libres. Cuando los antioxidantes están presentes en el cuerpo en forma de vitaminas como A y C, la tasa de oxidación, que es la descomposición del óxido nítrico, se ralentiza o incluso se previene.

Después de que los científicos Louis Ignarro, Robert Furchgott y Ferid Murad ganaron el Premio Nobel por demostrar las propiedades que salvan vidas del óxido nítrico, fue nombrado la Molécula del Año 1992 por Science Journal. No pasó mucho tiempo antes de que los beneficios potenciales de manipular artificialmente los niveles de óxido nítrico se hicieran evidentes. Docenas de suplementos y productos a base de óxido nítrico ya están disponibles en el mercado. Quizás el ejemplo más conocido es en el área de la disfunción eréctil.