¿Qué factores afectan el desarrollo del sistema nervioso?
El desarrollo del sistema nervioso está dirigido por la información genética, la nutrición y las señales celulares y moleculares dentro del embrión. El cerebro y la médula espinal comienzan a formarse temprano en la gestación, aunque tardan años en madurar. En los humanos, los factores que afectan el desarrollo neuronal de los niños después del nacimiento incluyen los órganos de los sentidos, el medio ambiente y la medida en que se desafía el crecimiento del cerebro y el sistema nervioso. El desarrollo del sistema nervioso en adultos depende de la plasticidad, la capacidad del cerebro para adaptarse, aprender cosas nuevas y realizar nuevas tareas.
En los embriones, el desarrollo está dirigido por genes llamados factores de crecimiento, que le dicen a las células cuándo y dónde crecer. Una capa de células separadas del proto-tejido llamado ectodermo. Estos se convierten en células de la cresta neural que se diferencian en la médula espinal y los nervios periféricos, y el tubo neural, desde el cual se forma el cerebro. La migración neuronal sigue a medida que las neuronas se organizan de acuerdo con las señales químicas en los lugares que ocuparán permanentemente. Los axones en crecimiento, las proyecciones de los cuerpos de las células nerviosas, tienen una punta especial llamada cono de crecimiento que busca estas señales químicas.
Durante este período inicial, los factores que afectan el desarrollo incluyen los "interruptores" genéticos que dirigen el crecimiento del tejido en el embrión y, en mamíferos, incluidos los humanos, la dieta de la madre. Muchos químicos, llamados teratagens, pueden afectar la formación del sistema nervioso. El alcohol, el tabaco, algunos pesticidas, virus e incluso sobredosis de vitaminas liposolubles pueden causar defectos de nacimiento o muerte embrionaria o fetal. El desarrollo del sistema nervioso es más vulnerable a estas sustancias durante las primeras semanas de embarazo.
Después del nacimiento, un proceso importante llamado mielinización se acelera durante varios años antes de completarse en la adolescencia. La mielina es una vaina protectora alrededor de los nervios que ayuda a la comunicación eléctrica. La función cognitiva y sensoriomotora depende de vías específicas aisladas por mielina. Dado que las señales eléctricas viajan lenta e incompletamente en los nervios descubiertos, la mielinización es un factor crucial en el desarrollo del sistema nervioso.
Un factor importante en el desarrollo neuronal es la formación de redes neuronales que unen millones de células a través del cerebro. Las neuronas funcionan a través de circuitos de retroalimentación modificados por la experiencia. Muchas regiones de la corteza cerebral están incompletamente "conectadas" o conectadas en red al nacer y se desarrollan más tarde. Un ejemplo clásico de esto ocurre en la corteza visual, que se activa por la luz y puede desarrollarse solo si un niño pequeño tiene ojos funcionales. Si la vista se ve afectada durante esta etapa crítica, el cerebro puede permanecer incapaz de procesar la visión más adelante en la vida.
El desarrollo del sistema nervioso en humanos está fuertemente relacionado con la actividad después del nacimiento. Algunas regiones del cerebro conectadas durante la gestación pueden ser recortadas durante la infancia, y otras nuevas pueden asociarse debido a experiencias como aprender a hablar, caminar o escribir. En casos de lesión cerebral, la terapia física y cognitiva activa también puede restaurar parcialmente las funciones perdidas del sistema nervioso central. Debido a la neuroplasticidad, una parte del cerebro puede asumir la función de otra parte dañada.