¿Qué es una célula T citotóxica?

Una célula T citotóxica es un tipo de glóbulo blanco involucrado en la reacción del sistema inmune a las infecciones y lesiones. Estas células son conocidas por varios nombres, incluidas las células CD8, las células T asesinas, las células citolíticas y los linfocitos T citotóxicos. La función principal de las células T citotóxicas es matar las células huésped que están infectadas por virus y parásitos o bacterias intracelulares, y también son capaces de matar las células tumorales.

En general, las células citotóxicas se desarrollan en la médula ósea a partir de células madre hematopoyéticas. Estas son células capaces de convertirse en cualquier tipo de glóbulo blanco. Las células citotóxicas inmaduras migran a un órgano pequeño llamado timo, donde maduran en células que son funcionales, pero se denominan "ingenuas" porque aún no han sido inmunológicamente activas. La superficie de cada célula T citotóxica está cubierta de receptores que son específicos para una pequeña sección de proteína. El tipo de receptor de cada célula es único, y cada célula individual se activará solo en presencia de la sección de proteína que reconocen sus receptores.

Durante una infección activa, varios tipos de células inmunes se activan y comienzan a destruir patógenos y células huésped infectadas. Estos incluyen macrófagos, células asesinas naturales y células T auxiliares. Cuando la infección es un virus u otro patógeno intracelular, se activa un tipo particular de respuesta inmune, llamada respuesta mediada por células. Este tipo de respuesta inmune activa las células T citotóxicas, que son capaces de atacar y matar las células huésped infectadas con un alto grado de especificidad.

Cuando se activa una célula T citotóxica ingenua, comienza a experimentar una expansión clonal, lo que significa que la célula comienza a dividirse para producir más células exactamente como esta. Al final de la fase de expansión clonal, el sistema inmunitario se arma con millones de células nuevas y activas, todas las cuales tienen receptores específicos para el patógeno que invade el cuerpo. Esta especificidad es importante porque sin ella, las células T asesinas atacarían tanto a las células sanas como a las infectadas.

Las células recientemente activas comienzan a recorrer el cuerpo, migrando al sitio de la infección. Cuando encuentra células infectadas, una célula T citotóxica se fijará en su objetivo y liberará químicos destructivos llamados perforina, granulisina y granzimas. La perforina abre pequeños agujeros en la membrana de la célula objetivo, permitiendo que entren los otros químicos. Las granzimas y la granulisina son enzimas que, al ingresar a la célula objetivo, inician una cascada de reacciones químicas que eventualmente hacen que la célula muera.

Las células T citotóxicas son capaces de matar células tumorales y células infectadas. Esto se debe a que las células tumorales a menudo se recubren con proteínas anormales que no son producidas por células sanas. Cualquier célula T citotóxica con receptores que reconocen específicamente las proteínas anormales puede activarse para destruir las células tumorales, lo que ayuda a reducir la probabilidad de que se desarrolle cáncer. Por lo tanto, algunos tratamientos experimentales contra el cáncer intentan activar la respuesta inmune del cuerpo a sus propias células cancerosas, pero la tasa de éxito de este tipo de tratamientos es muy variable.