¿Qué es un espasmo muscular?

Los espasmos musculares, que pueden afectar cualquier parte del cuerpo, son una contracción involuntaria del tejido muscular. Dependiendo del tamaño y la ubicación del músculo, puede ser agudo y doloroso o casi imperceptible. Técnicamente, un calambre es un tipo de espasmo muscular que es breve y tiende a relajarse relativamente rápido, pero los dos términos a menudo se usan indistintamente. Hay muchos tipos de espasmos y varias causas subyacentes diferentes, por lo que a veces es difícil diagnosticar episodios repetidos. Un tratamiento efectivo podría provenir de fisioterapia, cambios en la dieta, intervención médica o alguna combinación de los tres.

Cómo funcionan los músculos

Normalmente, los músculos se contraen y se relajan según las señales enviadas por el cerebro a través de los nervios. Esto es cierto para los músculos conectados a los huesos y las articulaciones utilizados en el trabajo o ejercicio, así como para los del estómago y el corazón que funcionan automáticamente. La señal eléctrica de un nervio dispara el delicado equilibrio químico de un músculo para hacer que se flexione o se extienda.

Por qué ocurren los espasmos

La mayoría de los espasmos musculares se dividen en una de dos categorías. Es posible que no haya suficientes químicos necesarios para que un músculo funcione correctamente, llamados electrolitos, que pueden causar que las señales nerviosas no viajen correctamente. Alternativamente, el nervio que desencadena el músculo podría tener la culpa, ya sea debido a un problema con el nervio mismo o con el cerebro. El denominador común es que el músculo se está contrayendo de manera inapropiada y sin el control de la persona.

Los episodios aislados o breves de espasmos son muy probablemente el resultado de una lesión o tensión muscular. Al final de un maratón, por ejemplo, los corredores pueden sufrir ataques de espasmos porque su cuerpo no tiene agua ni electrolitos esenciales. Los electrolitos principales (conductores de electricidad) en el cuerpo son potasio, magnesio y calcio. El ejercicio excesivo, particularmente con músculos mal acondicionados, también puede causar espasmos.

Una reacción a algunos productos químicos, como la estricnina venenosa, puede provocar que los músculos se agarroten o se convulsionen sin control. Las toxinas de algunos animales venenosos pueden producir efectos similares al interrumpir la función de los nervios. Cuando los nervios están dañados, como por una lesión o una afección como la esclerosis múltiple (EM), la médula espinal o el cerebro pueden causar espasmos musculares.

Tipos comunes

Uno de los espasmos musculares más familiares es el apodo de "caballo charley". Existen varias variaciones y causas para esta contracción dolorosa del músculo de la pantorrilla, pero la mayoría de las veces se debe a un traumatismo o deshidratación durante el ejercicio intenso. El efecto paralizante puede durar de unos segundos a varios minutos. No se puede aliviar por pura voluntad, pero relajar, respirar y masajear el músculo puede ayudarlo a relajarse gradualmente. Combatir el dolor de un caballo charley a menudo hará que otros músculos, como los abdominales, también se contraigan, prolongando e intensificando el episodio.

Los calambres estomacales también son comunes. Pueden ser causados ​​por una afección temporal, como una infección de gripe estomacal, o por afecciones más graves, como el síndrome del intestino irritable (SII). Los calambres estomacales también son dolorosos y pueden estar acompañados de náuseas y vómitos. La gripe estomacal generalmente pasa en unos pocos días, aunque si un paciente se deshidrata, debe buscar atención médica. Controlar el SII con dieta y medicamentos puede reducir su frecuencia y gravedad. Los bebés con la afección llamada cólico también tienen espasmos estomacales, pero esta suele ser la respuesta inmadura de su cerebro a la digestión normal y debería mejorar con la edad.

La angina es un espasmo del músculo cardíaco, causado cuando no recibe suficiente sangre. Se asocia con la aterosclerosis, comúnmente llamada "endurecimiento de las arterias". Por lo general, se siente como un dolor en el pecho, que a veces se expande al cuello, los hombros y la mandíbula. La medicación a menudo se usa para tratarla, aunque el dolor repentino, el dolor que empeora y los calambres que duran más de 10 minutos pueden ser un signo de un ataque cardíaco inminente.

Prevención

Lo primero que puede hacer una persona para ayudar a prevenir un espasmo muscular es mantenerse hidratada. Beber agua u otras bebidas saludables durante el transcurso normal del día o cuando se trabaja vigorosamente hará que los músculos sean menos propensos a sufrir calambres. La buena nutrición también es importante, y los estudios han demostrado que los bajos niveles de potasio, calcio y sodio hacen que los músculos sean más propensos a sufrir espasmos. Muchos atletas toman suplementos minerales y comen una banana, que es rica en electrolitos, una hora antes de hacer ejercicio.

Otra consideración es un buen acondicionamiento muscular con ejercicio y estiramientos regulares. Esto es particularmente cierto en el caso de los músculos lesionados, que pueden tener espasmos repetidos con señales de rutina del cerebro. A medida que el músculo sana con el tiempo y una terapia suave, sus espasmos generalmente serán menos repentinos y menos frecuentes.

Tratamiento

Si las medidas preventivas no son efectivas, y si un espasmo muscular es frecuente, la persona que las experimenta debe consultar a un proveedor de atención médica. Un profesional médico puede investigar si el paciente ha estado expuesto a toxinas como el plomo o los pesticidas, y él o ella pueden realizar pruebas para detectar enfermedades neurológicas. Se pueden recetar medicamentos, como relajantes musculares y analgésicos, para los síntomas.