¿Qué es una célula nerviosa?

Las células nerviosas, también conocidas como neuronas, son los componentes básicos del sistema nervioso en humanos y animales. En un nivel fundamental, una célula nerviosa funciona transmitiendo y recibiendo mensajes electroquímicos. Estos mensajes pueden servir para varios propósitos, incluida la transmisión de información sensorial al sistema nervioso central y la regulación y control de los órganos del cuerpo. La función de una sola célula nerviosa podría describirse como relativamente sencilla, pero cuando se agrupan en grupos, las células nerviosas pueden permitir procesos complejos como la cognición cerebral.

Como la mayoría de las otras células en un organismo, una célula nerviosa generalmente tiene un núcleo y un cuerpo celular. Alrededor del cuerpo celular, hay extensiones llamadas dendritas, que se especializan en recibir diferentes tipos de estímulos dependiendo de la ubicación y el propósito de la célula nerviosa. Una vez que las dendritas detectan algún tipo de estímulo, el cuerpo celular genera un impulso eléctrico llamado potencial de acción, que viaja por una estructura similar a un cable llamada axón hasta su destino.

Los tres tipos básicos de células nerviosas son las neuronas motoras, las neuronas sensoriales y las interneuronas. Una neurona motora es una célula nerviosa que transmite una señal a un músculo o glándula. Las neuronas sensoriales reciben información de los órganos sensoriales y transmiten esa información al sistema nervioso central. Las interneuronas, que realizan la mayor parte del trabajo en el cerebro y la médula espinal, transmiten información entre las neuronas sensoriales y motoras. La velocidad del impulso eléctrico que se transmite a través de una célula nerviosa puede variar según varios factores, pero el promedio es de aproximadamente 200 mph (321.8688 kph), que es más lento que la electricidad que viaja por un cable.

El cerebro humano promedio tiene aproximadamente 100 mil millones de neuronas y aproximadamente 10 veces más células de soporte gliales, que realizan varias funciones vitales que ayudan a las neuronas a funcionar correctamente. Una diferencia entre las neuronas y otras células del cuerpo es su esperanza de vida. Si bien la mayoría de las células mueren y son reemplazadas en ciclos relativamente cortos, la investigación ha demostrado que muchas neuronas en el cuerpo no son reemplazadas, y algunas durarán toda la vida de una persona. En el transcurso de una larga vida útil, algunas neuronas morirán gradualmente, pero generalmente hay neuronas supervivientes más que suficientes para compensar las pérdidas normales. Los científicos han descubierto que una parte del cerebro llamada hipocampo tiene la capacidad de regenerar las neuronas perdidas, pero esto no parece ser posible en ningún otro lugar del cuerpo.