¿Qué es una célula madre neural?

Una célula madre neural es una célula inmadura que se encuentra en ciertas partes del cerebro. Puede diferenciarse o convertirse en otros tipos de células que forman el sistema nervioso central. Las células madre neurales se encuentran tanto en el sistema nervioso adulto como en desarrollo de los mamíferos, pero el término a menudo se refiere a las que se encuentran en adultos en lugar de a las células madre neurales embrionarias.

La investigación científica sugiere que las células madre neurales adultas podrían usarse para tratar una serie de trastornos del sistema nervioso central. Entre los mejores candidatos potenciales están la enfermedad de Parkinson y la lesión de la médula espinal. Las pruebas de células madre neurales realizadas en animales también parecen prometedoras. Por ejemplo, los científicos del Centro de Investigación Reeve-Irvine de la Universidad de California han utilizado células madre neurales humanas adultas para regenerar el tejido dañado de la médula espinal y mejorar la movilidad en ratones.

Al igual que con otras células madre adultas o somáticas, el número de células disponibles es limitado. La célula madre neural adulta parece encontrarse solo en la zona subventricular y el hipocampo del cerebro. Solo hay unas pocas células madre neurales en cada tejido.

Los desafíos se relacionan tanto con la cantidad de celdas disponibles como con qué tan bien funcionan. Una vez que las células madre neurales se eliminan del cuerpo, su capacidad de división parece estar restringida. En contraste, las células madre embrionarias parecen proliferar casi a voluntad. Además, al igual que otras células madre adultas, las células madre neurales no viven tanto tiempo fuera del cuerpo como las células madre embrionarias.

Las células madre son de considerable interés científico debido a su capacidad para convertirse en otros tipos de células. Una célula madre neural se considera multipotente. Puede convertirse en células nerviosas, pero no puede convertirse, por ejemplo, en un páncreas. Por el contrario, las células madre pluripotentes pueden convertirse en casi cualquier célula del cuerpo. Las células madre embrionarias son pluripotentes.

La investigación también sugiere que las células madre adultas, incluidas las células madre neurales, pueden reprogramarse para convertirse en pluripotentes. Esencialmente, esto los haría como células madre embrionarias. Este desarrollo es prometedor no solo por los posibles avances médicos, sino porque puede proporcionar una forma de evitar la intensa controversia política y ética que rodea el uso de células madre embrionarias humanas.