¿Qué es un pericito?

Un pericito, que no debe confundirse con el parásito homónimo, es una especie de célula humana híbrida, en parte nerviosa y en parte vascular. Es un tipo de célula nerviosa que se encuentra principalmente encerrando y protegiendo los vasos sanguíneos vasculares del cerebro. Una de sus funciones más importantes es como agente de la llamada "barrera hematoencefálica". Estas células evitan que algunos químicos tóxicos nacidos en la sangre y organismos extraños se liberen en el tejido cerebral sensible. También tienen otras funciones igualmente importantes, y se cree que son claves críticas para comprender la causa y quizás la cura de algunas enfermedades cerebrales.

El término se deriva del griego peri para "alrededor" y cyte para "célula". Una célula es la unidad de vida autónoma más pequeña. Los organismos multicelulares, como los humanos, están compuestos por muchos tipos diferentes de células organizadas como sistemas, co-dependientes con otros sistemas para mantener sus vidas. La característica definitoria del pericito es que se envuelven firmemente alrededor de la pared externa de los vasos sanguíneos más pequeños, llamados capilares. Son especialmente frecuentes en el cerebro, pero se encuentran en los vasos sanguíneos que nutren las muchas otras células nerviosas del cuerpo con oxígeno y nutrientes.

Un pericito agarra su vaso tubular por medio de proyecciones en forma de dedo. Esta forma también permite que las células se entrelacen entre sí. El tipo de células que forman la pared de los vasos sanguíneos se llama células endoteliales. Aunque hay una capa delgada de tejido conectivo entre ellos llamada membrana basal, los pericitos están en contacto directo con las células endoteliales. El medio principal de comunicación de célula a célula son los químicos de señalización llamados integrinas.

Las paredes de los vasos sanguíneos son permeables, diseñadas para permitir que el oxígeno y moléculas selectivamente grandes como los azúcares pasen a través de ellas. Todas las células del cuerpo humano, incluidas las del cerebro, necesitan este suministro. Desafortunadamente, la sangre también es el transporte de elección para sustancias y organismos potencialmente dañinos para la química delicada y estable del cerebro. Su red de vasos sanguíneos requiere una medida adicional de selectividad en lo que se le permite escapar de sus paredes vasculares. Esto se conoce popularmente como la barrera hematoencefálica.

Un pericito que recubre los vasos sanguíneos del cerebro es la primera línea de defensa en esta barrera. Pueden contraerse, tanto restringiendo el flujo de sangre dentro del capilar como cerrando los huecos en su pared a través de los cuales pasarían grandes moléculas químicas. En un comportamiento normalmente asociado con las células inmunes depredadoras en la sangre humana, estas células versátiles tienen la capacidad adicional de engullir y digerir partículas extrañas, como las células muertas. Las células endoteliales de los vasos sanguíneos, de manera similar a la piel, son regenerativas y, además, se cree que los pericitos están involucrados en el control químico de su nuevo crecimiento. También exhiben cualidades embrionarias, capaces de transformarse en otros tipos de células completamente diferentes según sea necesario, como las células del músculo liso, también llamadas células murales.

Las anomalías se han relacionado con algunas enfermedades. El hemangiopericitoma, por ejemplo, es una forma rara de cáncer causada por un exceso de pericitos que estrangulan los vasos sanguíneos anormalmente formados. Se ha encontrado que la retinopatía diabética, la complicación común de la enfermedad diabetes que resulta en la pérdida de visión, es causada por la insuficiencia de pericitos para proteger los capilares en el ojo humano. Se cree que muchas enfermedades degenerativas del cerebro, como el Alzheimer y la esclerosis múltiple, comienzan principalmente por la pérdida de pericitos y la ruptura resultante en la barrera hematoencefálica.