¿Qué es un arco reflejo?
Un reflejo es una respuesta automática a algún tipo de estímulo. Además de ser automático, este tipo de acciones no se pueden evitar. Por ejemplo, si el polvo o la suciedad soplan en el ojo de alguien, esa persona no puede evitar que su ojo parpadee, o si un pedazo de comida se mueve hacia la tráquea, no puede detener la tos que resulta. Los reflejos no siguen las mismas vías que otros impulsos nerviosos. En cambio, la vía nerviosa para los reflejos se llama arco reflejo.
Por lo general, cuando las células dentro del cuerpo son estimuladas, envían un mensaje, llamado impulso nervioso, al cerebro. El cerebro recibe el mensaje y luego envía otro mensaje en respuesta a esta estimulación inicial. Esto ocurre muy rápidamente, pero no es automático como la respuesta observada con reflejos.
Los reflejos pueden ser reflejos espinales o reflejos cerebrales. La diferencia en los dos tipos de reflejos es donde se encuentra el arco reflejo. Con los reflejos espinales, ocurre en la médula espinal y para los reflejos cerebrales, dentro del cerebro. No importa dónde se encuentre el arco reflejo, no hay control consciente involucrado. Un ejemplo de reflejo espinal es la reacción instintiva y los reflejos cerebrales que incluyen parpadeo, tos y contracción del iris dentro del ojo.
La diferencia clave entre una acción refleja y cualquier otra acción es la participación del cerebro y la falta de control consciente. Siguiendo un arco reflejo, los impulsos nerviosos viajan a lo largo de las neuronas sensoriales desde el sitio de estimulación hasta la médula espinal o el cerebro y luego regresan al área de respuesta a lo largo de las neuronas motoras. En algunos arcos reflejos, las neuronas sensoriales están conectadas a las neuronas motoras por neuronas conectoras, pero de cualquier manera, no hay control por parte del cerebro.
La vía nerviosa para la reacción instintiva es bien conocida y documentada. Proporciona un claro ejemplo de la acción de seguir un arco reflejo simple. Durante la prueba de rodilla, una pierna se cruza sobre la otra y se mantiene completamente relajada. Golpear bruscamente el tendón justo debajo de la rótula dará como resultado que la pierna se balancee hacia arriba.
La vía para este arco reflejo comienza en un receptor de estiramiento dentro del tendón. Golpear este receptor lo estimula, lo que hace que envíe un impulso nervioso a lo largo de una neurona sensorial a la médula espinal. Dentro de la médula espinal, el impulso nervioso pasa de la neurona sensorial a una neurona motora y viaja de regreso al músculo del muslo. Cuando el impulso llega al músculo del muslo, hace que se contraiga y empuje la parte inferior de la pierna hacia arriba. La persona es consciente de que esto está sucediendo, por lo que los impulsos sensoriales viajan desde la médula espinal hasta el cerebro, pero no se puede hacer nada para evitar que suceda.