¿Qué es un glóbulo blanco?

Los glóbulos blancos son los centinelas del cuerpo, que sirven como la columna vertebral del sistema inmune. Los glóbulos blancos se encuentran en todo el cuerpo, tanto en la sangre como en el sistema linfático. Los glóbulos blancos tienen una densidad de aproximadamente 4-11 mil millones por litro de sangre. El nombre científico de un glóbulo blanco es leucocito, que simplemente significa "glóbulo blanco".

Los glóbulos blancos obtienen su nombre de su color: blanco. Este color se descubrió por primera vez cuando la sangre se puso en centrifugadoras de alta velocidad y se separó en sus componentes. En individuos sanos, los glóbulos blancos constituyen aproximadamente el 1% de la sangre. En individuos enfermos, este porcentaje aumenta sustancialmente. La proporción de glóbulos blancos en la sangre se puede usar como diagnóstico de enfermedad.

Existen varios tipos diferentes de glóbulos blancos, todos con funciones que varían sutilmente. Algunos de los más comunes son los neutrófilos (65%), los linfocitos (25%), los monocitos (6%), los eosinófilos (4%) y los basófilos (1%). Los glóbulos blancos se originan a partir de células madre en la médula ósea. Los científicos están trabajando en formas de usar células madre para producir en masa glóbulos blancos a voluntad, que podrían usarse para terapias de estimulación inmunológica.

Los neutrófilos son los más comunes y la primera línea de defensa contra las infecciones bacterianas y fúngicas. Pus consiste en un gran número de neutrófilos muertos. Los neutrófilos, como la mayoría de los glóbulos blancos, participan en la fagocitosis, es decir, el consumo y la digestión de bacterias u otros materiales extraños. Los neutrófilos pueden detectar si una célula es parte del cuerpo o es extraña al verificar las moléculas en su superficie. Los neutrófilos funcionan como terroristas suicidas: no pueden reponer los lisosomas utilizados para digerir los microbios, por lo que después de matar algunas bacterias u hongos, simplemente mueren.

Los linfocitos son el segundo tipo más común de glóbulos blancos. Hay una variedad de linfocitos diferentes. Sus funciones incluyen la producción de anticuerpos (etiquetas de proteínas que ayudan al cuerpo a identificar a los invasores), la coordinación del sistema inmune y la destrucción de las células del cuerpo que se han contaminado con material extraño.