¿Qué es un óvulo?

Un óvulo es un gameto femenino, una célula especializada utilizada en la reproducción sexual. El óvulo contiene un conjunto de ADN haploide, la mitad del ADN necesario para codificar un organismo completo. Cuando se encuentra con un gameto masculino, el óvulo se fertiliza, convirtiéndose en un cigoto que a su vez se convertirá en un embrión, un feto y, finalmente, un organismo adulto. Ova, como se les conoce en plural, a veces también puede denominarse ovocitos.

Técnicamente, el término "óvulo" está reservado para un gameto femenino completamente maduro que está listo para la fertilización. En la práctica, sin embargo, las personas pueden usar este término para los óvulos en varias etapas de madurez. A veces se agregan calificadores, como "óvulo inmaduro", para indicar qué tipo de gameto se está discutiendo. Puede ser importante ser preciso en las conversaciones sobre gametos en diferentes etapas de desarrollo, para asegurarse de que todos los involucrados entiendan lo que se está discutiendo.

La formación de óvulos ocurre dentro de los ovarios en los animales y dentro de estructuras similares en las plantas. Algunos organismos usan una estructura llamada arquegonium. Una vez que el óvulo está completamente desarrollado, sobrevive por un tiempo relativamente limitado. Si no se fertiliza, el óvulo no sobrevivirá y el organismo tendrá que hacer más con la esperanza de que se presente una posibilidad de fertilización.

Muchos organismos suministran a sus óvulos una nutrición que está diseñada para ayudar al embrión durante las primeras etapas de desarrollo. Esto hace que los óvulos sean valiosos como una buena fuente. Los huevos de las aves, por ejemplo, son comidos por los humanos y muchos otros organismos porque son ricos en proteínas y diversos nutrientes. Del mismo modo, muchos animales comen granos, que también son óvulos, provistos de nutrientes diseñados para ayudar con el desarrollo y la germinación.

Se ha realizado una gran cantidad de investigación sobre el óvulo humano, ya que es una parte tan crítica de la reproducción. De hecho, las personas que tienen dificultades para concebir pueden obtener óvulos para la fertilización fuera del cuerpo, con el médico introduciendo los embriones fertilizados y alentándolos a implantarse. El estudio de los óvulos ha proporcionado a los investigadores una gran cantidad de información sobre cómo se reproducen los humanos y cómo se desarrollan los óvulos en el cuerpo, de principio a fin.

En los humanos, los óvulos se producen en un ciclo regular, acompañados de cambios constantes en los niveles hormonales que están diseñados para preparar al cuerpo para la fertilización de un óvulo y la posterior implantación y embarazo. El cuerpo continuará repitiendo estos ciclos hasta que ocurra el embarazo o se establezca la menopausia.