¿Qué es la investigación con células madre embrionarias?
La investigación con células madre embrionarias es una rama de la ciencia que busca formas de usar células madre para la medicina regenerativa o reparadora. Los científicos estudian cómo se pueden usar mejor las células para tratar quemaduras y lesiones traumáticas en el cerebro y la médula espinal, así como enfermedades degenerativas como la artritis, el Alzheimer, el Parkinson, las enfermedades cardíacas crónicas y la diabetes. A pesar del potencial para tratar y curar lesiones y enfermedades, las preocupaciones éticas han frenado el progreso de la investigación con células madre embrionarias.
Las células madre embrionarias recolectadas de fetos humanos se denominan células madre pluripotentes , lo que significa que tienen la capacidad de convertirse en todos los demás tipos de células. Las células madre pluripotentes generalmente se extraen de las células internas del blastocisto, que es un embrión de una semana que aún no se ha implantado en la placenta. Teóricamente, estas células pueden regenerarse indefinidamente en un organismo vivo. Cada vez que se dividen, crean dos células hijas que son más células madre u otros tipos específicos de células como la sangre, el hígado o el cerebro.
La investigación con células madre embrionarias busca formas de inducir a las células madre embrionarias pluripotentes a producir tipos específicos de células, que se cultivan en un laboratorio. Las células pueden utilizarse para reparar órganos dañados o degenerados, aunque todavía se están estudiando formas seguras y efectivas de trasplantar células madre pluripotentes. Las pruebas en ratones muestran el potencial para regenerar órganos y las pruebas en chimpancés muestran que las células madre pueden reparar el tejido neural dañado.
Teóricamente, las células madre neurales inyectadas en una columna vertebral adulta lesionada repararán el daño al desarrollar nuevas neuronas. Tratamientos como este se encuentran en las primeras fases de los ensayos clínicos en humanos. Un problema que enfrentan los científicos es asegurarse de que las células madre no se conviertan en células cancerosas, por lo que las células no pueden simplemente inyectarse en el cuerpo. En cambio, los investigadores deben crear células con propósitos muy específicos y probarlas para asegurarse de que se comporten como se espera.
El debate ético sobre la investigación con células madre embrionarias generalmente se centra en la fuente de las células madre en lugar de la investigación en sí. La investigación con células madre en células de fetos humanos es muy controvertida porque algunas personas creen que equivale a abortar o recolectar partes humanas para investigación médica. Sin embargo, la mayoría de las células madre utilizadas en la investigación provienen de fetos que fueron abortados por razones distintas a la investigación o que se crearon in vitro en clínicas de fertilidad, y que de otro modo habrían sido desechados. Una célula madre implantada en el útero de una mujer no se convertirá en un bebé humano.