¿Qué es el metabolismo hepático?

El metabolismo hepático es el conjunto de reacciones químicas que ocurren dentro del hígado de un organismo. Es parte de la bioquímica de todas las especies de vertebrados, incluidos los humanos, y es esencial para su supervivencia. El hígado es el sitio de muchos procesos metabólicos vitales, incluida la síntesis de proteínas, la desintoxicación y la producción de productos químicos digestivos. El metabolismo hepático es la fuente de muchas sustancias esenciales para mantener la salud y la supervivencia.

El hígado es importante para la metabolización de los carbohidratos. Un proceso llamado glucogénesis metaboliza el azúcar común de glucosa y lo convierte en glucógeno, que se almacena como una reserva de energía compacta. Cuando esa energía se necesita rápidamente debido al aumento del esfuerzo físico o al bajo nivel de azúcar en la sangre, el hígado convierte el glucógeno nuevamente en glucosa en un proceso llamado glucogenólisis. Otra vía metabólica, la gluconeogénesis, permite al hígado sintetizar glucosa a partir de otras sustancias como el ácido láctico y aminoácidos glucogénicos como la glicina y la alanina.

El metabolismo hepático también es vital para el procesamiento de grasas y otros lípidos por parte del cuerpo. Los procesos metabólicos en el hígado convierten el exceso de carbohidratos y proteínas en químicos llamados triglicéridos, la forma primaria en la cual los animales almacenan grasa. Cuando el cuerpo necesita energía, el hígado descompone los triglicéridos en ácidos grasos libres que se liberan en el torrente sanguíneo, donde pueden ser recogidos y utilizados como fuente de energía por otros tejidos.

El hígado sintetiza el colesterol para complementar el colesterol de la dieta y produce lipoproteínas que transportan el colesterol a través del torrente sanguíneo. También metaboliza el colesterol para producir ácidos biliares, que se utilizan para digerir las grasas en el tracto intestinal y eliminar los subproductos metabólicos del hígado. El colesterol es esencial para la formación y el mantenimiento saludables de las membranas celulares.

El metabolismo hepático también produce algunos aminoácidos y proteínas. Es particularmente importante como la principal fuente de proteínas plasmáticas en el cuerpo, como la albúmina sérica, la fibronectina plasmática soluble y varios tipos de globulina. El hígado también produce la mayoría de las enzimas involucradas en la cascada de coagulación, el proceso que hace que los coágulos de sangre detengan el sangrado, así como las proteínas inhibidoras. El hígado también produce muchas proteínas transportadoras, como la ceruloplasmina, la transcortina y la haptoglobina.

El metabolismo hepático es esencial para proteger el cuerpo de sustancias externas al cuerpo, llamadas xenobióticos. El hígado es el lugar más importante para las vías metabólicas que neutralizan y eliminan los productos químicos extraños a la bioquímica saludable de un organismo, como los venenos. La posición del hígado en la línea del frente cada vez que se ingiere una sustancia peligrosa lo hace vulnerable al daño si se sobrecarga repetidamente, razón por la cual la cirrosis del hígado es un efecto común del alcoholismo.

La mayor parte de la metabolización de las drogas también ocurre en el hígado. Los medicamentos ingeridos por el paciente deben pasar por el hígado antes de llegar al torrente sanguíneo. En algunos casos, el metabolismo hepático del medicamento en el paciente puede evitar que ingresen cantidades suficientes del medicamento al torrente sanguíneo, un fenómeno llamado efecto de primer paso. Algunos medicamentos se administran por otros medios, como la inhalación o la inyección, para evitar este efecto.

Muchas vías metabólicas que forman parte del metabolismo hepático no son exclusivas y también se llevan a cabo en otras partes del cuerpo. Sin embargo, las células del hígado, llamadas fagocitos, están especializadas para esta función. Por lo tanto, el hígado es el sitio más importante para estos procesos, y la pérdida total de la función hepática matará al organismo.

Pueden surgir muchos problemas de salud si se altera el metabolismo hepático normal. Debido a la importancia del hígado para la producción de proteínas sanguíneas, las personas con daño hepático pueden sufrir un aumento de sangrado y hematomas, dificultad para respirar debido a la reducción de los niveles de oxígeno en la sangre y una insuficiencia renal potencialmente letal causada por la falta de sangre en los riñones. La capacidad deteriorada del cuerpo para procesar y excretar sustancias químicas puede permitir que sustancias potencialmente peligrosas, como el amoníaco, la bilirrubina y varios metales, se acumulen a niveles tóxicos, causando problemas de salud como ictericia y encefalopatía.