¿Qué es la circulación linfática?
La circulación linfática es el proceso por el cual el sistema linfático circula un líquido transparente llamado linfa por todo el cuerpo. La linfa recolecta sustancias no deseadas como bacterias, ácidos grasos y líquido intersticial de órganos y tejidos, mientras que simultáneamente transporta glóbulos blancos y otras células inmunes a cualquier lugar donde se encuentren células invasoras dañinas, para que puedan destruirse. Lo logra mediante una red de vasos y órganos que incluye los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos. Otras estructuras que contribuyen a la circulación linfática al producir las células inmunes contenidas en la linfa incluyen el timo y la médula ósea. Un sistema circulatorio abierto, la linfa viaja no en un circuito cerrado sino en una sola dirección: hacia el corazón.
La linfa es un líquido acuoso formado por linfocitos, un tipo de glóbulo blanco producido por la médula ósea, el timo y los ganglios linfáticos. Los linfocitos identifican enfermedades y otros materiales extraños en el cuerpo y atacan las células que determina que son dañinas. Se transportan en la linfa desde donde se encuentran las células no deseadas hasta los ganglios linfáticos, donde quedan atrapados y eliminados.
Viajando hacia el corazón desde sitios en todo el cuerpo, la linfa recoge el líquido intersticial, el líquido que se acumula entre las células hacia el exterior de sus membranas. El líquido intersticial es la sustancia responsable de eliminar los productos de desecho del metabolismo celular de las células. Este líquido lo filtra a través de las paredes celulares después de que las células hayan metabolizado el oxígeno, los carbohidratos, las grasas y otros nutrientes que la sangre ha traído.
Estos productos de desecho, junto con varios electrolitos y proteínas, son transportados a través de los vasos linfáticos hasta las venas subclavias, donde son devueltos al torrente sanguíneo. Cuando la sangre y la circulación linfática son limitadas, como cuando se está sentado durante largos períodos, la linfa no puede eliminar el líquido intersticial lo suficientemente rápido, y la acumulación posterior de exceso de líquido causa edema o hinchazón.
Este sistema de circulación linfática también es responsable de la eliminación de grasas del sistema digestivo, en forma de una sustancia opaca llamada quilo. Absorbido a través de la pared del intestino delgado a través de los vasos linfáticos conocidos como lácteos, el quilo, que está formado por ácidos grasos y linfa, es transportado de regreso al torrente sanguíneo. Las grasas transportadas allí pueden utilizarse para obtener energía o almacenarse en el cuerpo como tejido adiposo o grasa corporal.
Como este es un sistema abierto sin bomba como el corazón al sistema circulatorio, la circulación linfática ocurre muy lentamente y no es continua. Las contracciones del músculo liso en las paredes de los vasos linfáticos y los órganos empujan la linfa, un proceso conocido como peristaltismo. Además, se dice que la manipulación física del músculo esquelético hace que la linfa se mueva y, por lo tanto, acelera la eliminación de los desechos del cuerpo.