¿Qué es el pigmento de melanina?
El pigmento melanina, o simplemente melanina, es un compuesto de pigmentación marrón oscuro a negro que se puede encontrar en varias partes del cuerpo de humanos y animales. Se asocia más comúnmente con el color de la piel, aunque los ojos y el cabello también contienen melanina. Es producido por una clase de células productoras de pigmento llamadas melanocitos, que se encuentran en la capa inferior de la capa externa de la piel, conocida como epidermis. Cuando los melanocitos crean pigmento de melanina, un proceso llamado melanogénesis, crea un color que es permanente.
Como el principal determinante de la pigmentación de la piel, el pigmento de melanina indica una mayor concentración con piel más oscura y menor concentración con piel más clara. Las personas que tienen melanina limitada o absolutamente nula desarrollan una afección llamada albinismo. Todos, independientemente de su raza o etnia, tienen más o menos la misma cantidad de melanocitos. El pigmento melanina se considera un derivado de la tirosina, que es un aminoácido que las células usan para la síntesis de proteínas.
Los dos tipos principales de pigmento de melanina son eumelanina y feomelanina. El más común de los dos, la eumelanina, es el pigmento que se encuentra en las personas de piel más oscura. También es responsable de teñir el cabello de negro, marrón, gris y amarillo, así como la areola, que es el área circular más oscura que rodea cada pezón del seno. La feomelanina se asocia más estrechamente con las personas de piel más clara. Es responsable de darle al cabello un color que varía aproximadamente de rojo a amarillo, por lo que es más común con las personas pelirrojas.
Además de la melanogénesis, el pigmento de melanina puede ser producido por el daño del ADN de la radiación ultravioleta (UV). Este proceso es inducido más comúnmente por el bronceado, que implica oscurecer la piel, generalmente por los rayos ultravioleta del sol o las cabinas de bronceado. Sin embargo, este tipo de producción de melanina, a diferencia de la melanogénesis, no causa pigmentación permanente.
El pigmento de melanina actúa como fotoprotector, lo que significa que disminuye la cantidad de daño que la radiación UV causa en la piel. La eumelanina es un fotoprotector mucho mejor que la feomelanina, que tiene un mayor riesgo de convertirse en un carcinógeno o un agente cancerígeno de la piel. Sin embargo, las concentraciones más altas de melanina, si bien limitan la exposición a la luz solar, privan a la piel de obtener el agente necesario para producir vitamina D.
La misma lógica se aplica a los ojos. La melanina que colorea el iris, esa estructura delgada y circular que regula la cantidad de luz que llega a la retina, lo protege de los rayos potencialmente dañinos del sol. Las personas con iris de color más claro corren un mayor riesgo.