¿Qué es la repolarización?

Las células nerviosas del sistema nervioso envían señales llamadas potenciales de acción, durante las cuales el soma, o cuerpo celular de la neurona, envía una señal eléctrica por el axón. Cuando no está señalizando, una neurona se hiperpolariza, lo que significa que tiene una carga negativa en comparación con el exterior. Cuando una señal de potencial de acción viaja a través del axón, hace que la célula se despolarice o se cargue más positivamente. Después de que termina la señal, la célula pasa por la repolarización, donde vuelve a su polarización negativa original.

Una neurona está formada por un soma, o cuerpo celular, desde el cual las dendritas se extienden como ramas de un árbol. En un extremo de la neurona, hay un cable largo llamado axón, que termina en los botones sinápticos. Las señales excitadoras e inhibidoras viajan desde otras neuronas hasta las dendritas y el cuerpo celular, y estas señales se suman en el cerro del axón, que se encuentra justo antes del comienzo del axón. Estas señales pueden hiperpolarizar o despolarizar la célula. La repolarización devuelve la célula a su estado de reposo.

La hiperpolarización, la despolarización y la repolarización de una neurona son causadas por el flujo de iones, o moléculas cargadas, dentro y fuera de la célula. Cuando una célula está en reposo, estos canales iónicos permanecen cerrados, sin embargo, cuando el potencial de membrana alcanza un cierto punto, llamado potencial umbral, se abren. El cuerpo celular recibe mensajes de otras células que despolarizan o hiperpolarizan la célula, y si se reciben suficientes mensajes, la célula alcanzará el umbral potencial.

Cuando se alcanza el potencial umbral, los canales de potasio y sodio se abren, permitiendo que los iones de potasio y sodio cargados positivamente ingresen a la célula. Al mismo tiempo, los canales de cloruro permiten que los iones de cloruro cargados negativamente salgan de la célula. Esto provoca la despolarización, donde la célula tiene menos carga negativa que cuando está en reposo.

Después de que el potencial de acción despolarice la célula, comienza el proceso de repolarización. Los canales de sodio y potasio se cierran, bloqueando la entrada de iones cargados positivamente a la célula. Al mismo tiempo, los iones de cloruro cargados negativamente regresan a la célula.

La primera parte de la repolarización se llama período refractario, y hay dos etapas de esta fase, el período refractario absoluto y el período refractario relativo. Durante el período refractario absoluto, la célula se niega a generar otro potencial de acción. Durante el período refractario relativo, es posible que la célula genere otro potencial de acción, sin embargo, requiere una señal más grande de lo habitual. Este período refractario de repolarización ocurre porque hay una hiperpolarización de la célula debido a la entrada de iones de potasio después de que ha pasado un potencial de acción.