¿Qué es el astrocito?

El astrocito es una célula en forma de estrella que proporciona soporte a las neuronas del sistema nervioso central, o al cerebro y la médula espinal. Los astrocitos son un subtipo de células gilal, o neuroglia, las células de soporte del sistema nervioso. Son responsables de proporcionar soporte físico, nutrición y soporte bioquímico, a la barrera hematoencefálica y a las neuronas, así como a la reparación y cicatrización del cerebro o la médula espinal después de una lesión. El astrocito también ayuda a mantener el equilibrio de iones en la matriz extracelular del sistema nervioso central. Los astrocitos presentan múltiples procesos de células largas, o brazos, que se comunican con las neuronas y otras estructuras importantes, como los capilares y la barrera hematoencefálica.

Los astrocitos proporcionan soporte físico a las neuronas al formar una matriz que mantiene a las neuronas en su lugar. La matriz también aísla las sinapsis, las uniones a través de las cuales las neuronas envían impulsos químicos entre sí. Esto evita que las señales químicas liberadas por las neuronas se dispersen demasiado y, como resultado, las neuronas pueden transmitir señales más suavemente.

Los astrocitos también ayudan a mantener el sistema nervioso central libre de escombros a través de la fagocitosis. En la fagocitosis, el astrocito envuelve los desechos en el sistema nervioso central y los ingiere. Cuando el sistema nervioso central está dañado, los astrocitos limpian las células dañadas a través de la fagocitosis y llenan el espacio vacío, formando una cicatriz glial.

Los astrocitos también proporcionan a las neuronas nutrientes importantes, especialmente lactato. Algunos astrocitos se comunican con capilares, pequeños vasos sanguíneos, de los cuales reciben glucosa. El astrocito luego descompone la glucosa en lactato, almacena algo y libera el resto en el líquido extracelular del sistema nervioso central. Las neuronas reciben el lactato que usan para obtener energía del líquido extracelular. Cuando las neuronas en un área determinada tienen mucha actividad metabólica, los astrocitos vecinos pueden liberar su lactato almacenado para dar a las neuronas la energía extra que necesitan.

Mientras que el astrocito alguna vez se consideró una célula de relleno de huecos de menor importancia que las neuronas; ahora se cree que tiene varios roles activos en el sistema nervioso central. Por ejemplo, ahora se cree que los astrocitos secretan y absorben algunos neurotransmisores y ayudan en la vasomodulación, el control neuronal del flujo sanguíneo, al actuar como intermediarios entre las neuronas. Los descubrimientos recientes sobre los astrocitos han llevado a un mayor interés en la investigación de astrocitos en el campo de la neurociencia. Algunas investigaciones actuales se centraron en si los astrocitos pueden desempeñar un papel en la depresión clínica, basándose en un vínculo entre diabetes y depresión, que se caracterizan por un metabolismo alterado de la glucosa en el sistema nervioso central.