¿Qué es el prosencéfalo basal?
El prosencéfalo basal consiste en un grupo de regiones en el área inferior o basal del cerebro. Aunque sus funciones no se comprenden bien, es importante como productor del neurotransmisor acetilcolina. Se sabe que tiene un efecto sobre la atención, los reflejos y el aprendizaje. La degeneración en el prosencéfalo basal se asocia con la enfermedad de Alzheimer.
No hay un buen acuerdo sobre exactamente qué regiones componen el prosencéfalo basal. Esto se debe en parte a que estas áreas comparten transmisores y conectores con otras partes del cerebro y en parte porque sus límites físicos no están claros: sus neuronas pueden extenderse y compartir espacio con otras estructuras cerebrales. El prosencéfalo basal consiste en gran medida en el área que alguna vez se conoció como la sustancia innominada, o "la región sin nombre", porque su función era un misterio. Se compone de tres áreas: el núcleo basal, la amígdala extendida y el estriatopallido ventral, aunque cada una de las tres contiene subregiones más pequeñas.
Ha habido avances en la comprensión de para qué sirven las áreas del prosencéfalo basal. La acetilcolina que produce aumenta la atención y permite la conciencia consciente. La mayor parte de la acetilcolina del cerebro se produce aquí en el núcleo basal. Esta alta concentración de células colinérgicas, o células que contienen acetilcolina, se considera una especialización que marca una diferencia entre los primates y las formas de vida más bajas. Los animales como las ratas carecen de esta vía colinérgica especializada y, en cambio, producen acetilcolina en sus cortezas cerebrales.
Este sistema colinérgico tiene alguna conexión con la ansiedad. Es capaz de activar una respuesta defensiva a un sonido fuerte, lo que le permite a uno actuar más rápido que si la información tuviera que procesarse en la corteza cerebral. Las neuronas basales del prosencéfalo también están involucradas en el control motor y la regulación de la temperatura.
Se ha demostrado que el prosencéfalo basal se conecta con la meta del cerebro y los centros de recompensa en el aprendizaje y la formación de la memoria. Una de sus subregiones, el núcleo accumbens, es bien conocida como un centro de recompensa y se cree que es responsable de la liberación del neurotransmisor dopamina, que produce euforia de drogas. El núcleo accumbens también está involucrado en los efectos de abstinencia de las drogas. Los investigadores han investigado las conexiones entre esta región y el comportamiento adictivo.
Se cree que este sistema colinérgico es importante para permitir que el cerebro se recupere de una lesión. Las lesiones en esta área están relacionadas con la pérdida de memoria. El daño a esta área, o una deficiencia de acetilcolina, se observa en pacientes con enfermedad de Alzheimer.