¿Qué es la fase cefálica?

La fase cefálica es la primera de las tres fases asociadas con las secreciones gástricas en el sistema digestivo. Es el punto en el que el cerebro envía una señal a través del nervio vago hacia el estómago, lo que desencadena la producción de jugos gástricos. Específicamente, la fase cefálica comienza con la vista, el olor o el sabor de los alimentos y termina una vez que se ingiere la primera mordida. Una vez que se traga la comida y entra al sistema digestivo, las fases gástrica e intestinal se hacen cargo.

En muchos aspectos, la fase cefálica es similar al calentamiento de un motor de combustión de gas. La mayoría de los motores de combustión de gas requieren algún tipo de aceite para facilitar el movimiento interno. Una llave o interruptor de encendido indica que el aceite comienza a circular en el motor a través de un cable eléctrico. La fase cefálica es similar en que los sentidos sirven como la clave, el nervio vago sirve como el cable eléctrico y los ácidos pépticos y gástricos actúan como el aceite.

La anticipación es la clave de la fase cefálica. Cefálico, por definición, se relaciona con la cabeza, o en el caso de la digestión, el cerebro en particular. Ver, oler o saborear los alimentos estimula el cerebro con respecto a los alimentos. Inmediatamente después del hambre o los mensajes iniciales de alimentación, el cerebro debe pasar esa información al estómago para comenzar la producción de enzimas ácidas en preparación para la digestión. Las enzimas gástricas y secreciones estomacales similares son críticas para el proceso digestivo, ya que descomponen los alimentos en proteínas utilizables, azúcares y otros componentes.

Sin la etapa cefálica, el estómago no podría producir las enzimas digestivas necesarias hasta que la comida haya llegado al estómago. Si bien esto no prohibiría la digestión, de hecho retrasaría considerablemente el proceso. La distensión del estómago causada por los alimentos durante la fase gástrica sería la única señal digestiva que recibiría el cuerpo, reduciendo la producción de jugos gástricos hasta en un 50 por ciento. La digestión adecuada requiere productos químicos específicos, liberados en los intervalos adecuados, para proporcionar al cuerpo el método más eficiente de absorción de nutrientes.

Además de un proceso digestivo más eficiente, la fase cefálica tiene un tremendo impacto en las fases digestivas posteriores. Durante la fase gástrica, la gastrina y la histamina controlan el pH del contenido del estómago. La falta de una fase cefálica tendría consecuencias que afectarían negativamente los niveles de pH existentes al comienzo de la fase gástrica. La ausencia de ácidos pépticos iniciales o una caída en los niveles iniciales durante la fase cefálica podría causar un aumento o disminución en el nivel de pH durante la fase gástrica, lo que resulta en una mala digestión y una fase intestinal menos eficiente.