¿Qué es la corteza cerebral?

La corteza cerebral es la capa más externa del cerebro en animales complejos como los mamíferos, incluidos los humanos. A pesar de un grosor de menos de 0.2 pulgadas (5 mm), es responsable de la mayoría de las funciones cerebrales superiores, incluyendo el lenguaje, la memoria y la conciencia. La corteza cerebral se pliega sobre sí misma en surcos complejos para ayudar y acelerar la actividad cerebral. En los cerebros preservados para el estudio, la corteza cerebral es gris, inspirando la frase "materia gris", que a menudo se usa casualmente para referirse a cualquier parte del cerebro.

Si la corteza cerebral fuera removida y desplegada, cubriría varios metros o metros. Los surcos que condensan la corteza cerebral se llaman surcos, y las crestas formadas por este proceso se llaman circunvoluciones. Esta estructura permite más poder de procesamiento mental en un espacio más pequeño y también permite que las neuronas involucradas en funciones cerebrales similares comuniquen información más rápidamente. Un cerebro con más surcos y crestas es más inteligente; es decir, puede retener más información y procesarla más rápido.

La corteza cerebral en los humanos tiene seis capas, cada una con diferentes funciones mentales o físicas. Las partes del cerebro que se ocupan de la información sensorial tienen capas corticales más delgadas, mientras que las que se ocupan de las funciones motoras son más gruesas. Cada área cortical tiene una función cerebral diferente. Las funciones de la corteza cerebral incluyen la resolución de problemas, la respuesta emocional, el control motor complejo, el lenguaje, la memoria, el habla y el procesamiento de datos sensoriales complejos, como la visión y el sonido.

Estas funciones no están distribuidas uniformemente. El cerebro humano se divide en dos hemisferios, derecho e izquierdo, y cada hemisferio tiene sus propias funciones especializadas. El hemisferio derecho, por ejemplo, procesa datos visuales complejos y atención enfocada. El hemisferio izquierdo procesa el lenguaje, y cada hemisferio trata con diferentes emociones. La mano izquierda o derecha indica que el hemisferio cerebral opuesto es "dominante" en ese individuo.

La llamada materia gris es en realidad marrón grisáceo en el tejido vivo, debido al flujo sanguíneo al cerebro. Las áreas grises son células nerviosas, o neuronas, que se encuentran en todo el cerebro y el sistema nervioso. Es su concentración en la corteza cerebral lo que le da al cerebro su color familiar.

Debajo de la corteza cerebral está la "materia blanca", que, de nuevo, se ve diferente dependiendo de si el cerebro está vivo o preservado. La materia blanca está hecha de estructuras celulares, llamadas axones, que transmiten información de las neuronas a otras partes del cerebro y el cuerpo. Las regiones más profundas del cerebro controlan funciones básicas e involuntarias, como latidos cardíacos, respiración y digestión.