¿Qué es la cóclea?
La cóclea es una pequeña estructura ósea en forma de caracol en el oído interno. Hay varios componentes de la estructura y estos, combinados con la cóclea misma, constituyen la mitad de la estructura del oído interno que controla la audición. La otra mitad del laberinto del oído interno es el sistema vestibular, que controla el equilibrio.
Hay muchas partes y estructuras dentro de la cóclea. Primero están la escala vestibular y la escala timpánica, que conducen y transmiten el movimiento del aire al movimiento del líquido dentro del oído. Este líquido luego va al órgano de Conti, que a su vez transmite el sonido generando impulsos eléctricos al cerebro que viajan por el nervio coclear y los núcleos cocleares para crear la sensación de sonido.
El órgano de Conti está encerrado en una cavidad llamada conducto coclear, o escala media, que rodea al órgano en líquido. Una membrana especial llamada membrana de Reissner separa la escala media de la escala vestibular. Otra membrana, la membrana basilar, también sirve como barrera para la escala media, separándola de la escala timpánica. A lo largo de la cóclea hay pequeñas células ciliadas que se mueven en respuesta al líquido que pasa a través de los diversos canales y conductos en la estructura. Estas células ciliadas son las que desencadenan los impulsos eléctricos que van al nervio coclear.
La mayor parte de la cóclea está encerrada o transporta uno de los dos fluidos corporales especiales llamados perilinfa y endolinfa. Perilymph es el líquido dentro del oído que viaja al órgano de Conti, llevando el sonido con él. Este líquido es similar en composición química al líquido cefalorraquídeo. La endolinfa se encuentra dentro del conducto coclear y alrededor del órgano de Conti. Su estructura química única permite que la corriente eléctrica del órgano de Conti fluya libremente hacia las células ciliadas del oído interno y hacia el nervio coclear que está conectado al cerebro. Aunque es crucial para los componentes auditivos del oído interno, la endolinfa también es un componente vital de la porción de equilibrio del oído interno. La interrupción de la endolinfa a través de movimientos repentinos o giros es lo que causa la sensación de mareo.
Si alguno de estos componentes o estructuras se daña, ya sea por enfermedad, defecto de nacimiento o accidente, a menudo el resultado es un daño auditivo permanente. A veces, esto puede tratarse mediante un implante coclear, que funciona como un oído biónico. Cuando se implantan en una persona que ha sufrido pérdida de audición, estos dispositivos a veces pueden recuperar su audición, o incluso darles capacidad auditiva por primera vez.