¿Cuál es la diferencia entre axones y dendritas?

Alrededor de 100 mil millones de neuronas están presentes en el sistema nervioso central, y las conexiones o sinapsis entre estas neuronas pueden variar desde unos pocos cientos hasta 200,000 conexiones. Las tres partes principales de las neuronas son el soma o el cuerpo celular, el axón y las dendritas. Aunque los axones y las dendritas conducen los impulsos nerviosos, difieren en términos de estructura, composición, función y número. Con estas diferencias, los axones y las dendritas pueden mantener el funcionamiento eficiente del sistema nervioso.

Los axones y las dendritas difieren en términos de estructura. El término dendrita se deriva del griego dendrón , que significa árbol. Microscópicamente, las dendritas tienen una apariencia similar a la de un árbol, están muy ramificadas y tienen múltiples botones, botones terminales o botones sinápticos. Estas perillas dan a las dendritas una apariencia rugosa. Las ramas de las dendritas se encuentran cerca del cuerpo celular.

Cada neurona generalmente tiene un único axón largo y delgado que se ramifica lejos del cuerpo celular. El axón se extiende desde el cuerpo celular hasta la terminación terminal de la neurona. Los axones carecen de mandos terminales y tienen un radio que permanece constante en toda su longitud, lo que conduce a una apariencia relativamente suave.

En términos de composición, las dendritas tienen ribosomas pero carecen de mielina, mientras que los axones tienen mielina pero carecen de ribosomas. Esta diferencia en la composición refleja la diferencia en la función de los axones y las dendritas. Una dendrita funciona en la recepción de múltiples impulsos nerviosos de las células vecinas, y un axón funciona en la transmisión de los impulsos nerviosos fuera del cuerpo celular. La presencia de mielina en los axones acelera la transmisión de señales. En términos de números, hay más dendritas que axones.

La estructura ramificada de las dendritas conduce a una gran área de superficie para conectarse con otras neuronas y para recibir múltiples entradas de otras células. Después de que el cuerpo celular procesa estas entradas sinápticas, se envía una salida única a través del axón hacia la siguiente neurona o hacia un órgano efector. El axón puede ser tan corto como 0.0004 pulgadas (10 micrómetros), pero puede alcanzar hasta 157.5 pulgadas (4 m) en animales grandes.

Para facilitar la conducción rápida del impulso, la neurona suele ir acompañada de una célula de Schwann, que produce la vaina de mielina que envuelve el axón. Desde el terminal axón de una neurona hasta la dendrita de otra neurona, el impulso viaja a través de una sinapsis, que tiene entre 200 y 300 angstroms de ancho. Todo este proceso ocurre en todas las neuronas, ya sea que estén conduciendo impulsos hacia el cerebro o hacia los tejidos periféricos.