¿Cuál es la diferencia entre linfocitos y monocitos?

Los linfocitos y los monocitos son glóbulos blancos; juntos, constituyen la mayoría de la función del sistema inmune linfático. Son similares en que ambos se clasifican como células mononucleares, lo que significa que su núcleo está formado en una sola pieza, pero difieren en su función dentro del sistema inmune. Los linfocitos son responsables de la respuesta inmune del cuerpo cuando un invasor extraño reconocido ataca el tejido sano porque tiene la capacidad de producir anticuerpos específicos contra un patógeno. Los monocitos se parecen a los linfocitos en muchos casos, pero cuando un monocito realiza su función única como macrófago, envolviendo y digiriendo invasores que los linfocitos identifican, se vuelven significativamente más grandes e irregulares. Los linfocitos y los monocitos también exhiben otras características distintivas que ayudan a distinguirlos bajo el microscopio, como cuando los monocitos forman "pies" que los ayudan a impulsar rápidamente a través del sistema linfático y circulatorio.

Estos glóbulos blancos también difieren en número general dentro del cuerpo. En un individuo sano, hay muchos más linfocitos que monocitos. Los linfocitos representan entre el 20 y el 40 por ciento del recuento total de glóbulos blancos de un adulto sano y los monocitos solo comprenden del 1 al 6 por ciento del volumen total de sangre. Este hecho puede ayudar a los observadores a leer una muestra de sangre más rápidamente, ya que la mayoría de las células mononucleares pueden identificarse como linfocitos si no exhiben fácilmente las características de un macrófago. Se puede esperar que los niños pequeños tengan una proporción aún mayor de linfocitos a monocitos porque sus cuerpos continuamente intentan desarrollar inmunidad a los nuevos agentes infecciosos adquiridos en el medio ambiente.

Bajo observación con un microscopio, los linfocitos más pequeños y fácilmente distinguibles son casi perfectamente redondos y tienen citoplasma azulado. Cuando los linfocitos se encuentran con un invasor con el que están familiarizados, pueden crecer en tamaño, pero generalmente siguen siendo similares en composición. Sin embargo, en algunos casos, los linfocitos pueden exhibir comportamientos poco característicos, como estirarse y volverse ondulados, un caso en el que pueden confundirse con un tipo celular diferente. En comparación, se observa que los monocitos tienen formas irregulares e incongruentes y, a veces, parecen granulados si forman vacuolas u otros aparatos utilizados en actividades macrofágicas comunes. El núcleo de los monocitos macrofágicos puede parecer "cerebral" porque tiende a plegarse sobre sí mismo y formar convoluciones.

La diferencia más significativa entre linfocitos y monocitos se puede comprender mediante el estudio de sus ciclos de vida. La interleucina-7 (IL-7) es responsable de los glóbulos blancos que salen de la médula ósea donde se forman. Comienzan por el camino "linfoide", donde se produce una mayor diferenciación entre linfocitos y monocitos. Por ejemplo, un factor químico estimulante de colonias de macrófagos (M-CSF) ayuda a algunas células mononucleares a convertirse en macrófagos. Los linfocitos son estimulados por otros factores y se transforman en los principales mecanismos de defensa del sistema inmunitario, las células B y las células T.