¿Cuál es la función de una neurona motora?
La función de una neurona motora es llevar una señal eléctrica a un músculo, provocando que se contraiga o se relaje. En los animales vertebrados, incluidos los humanos, el movimiento de la estructura esquelética interna articulada se habilita coordinando las contracciones de los muchos músculos unidos a él. Solo el cerebro es capaz de esta compleja coordinación, y la señalización eléctrica es posiblemente el único medio lo suficientemente rápido como para entregar sus instrucciones a los músculos lejanos. El medio de entrega son células excitables eléctricamente llamadas neuronas.
Una neurona motora, a veces combinada en el término singular motoneurona, es una célula nerviosa. Su estructura básica incluye un receptor en un extremo y un transmisor en el otro, conectado por un cuerpo alargado llamado axón, algunos de los cuales pueden tener 39 pulgadas (1 m) de largo en humanos. Las cadenas de células nerviosas, de extremo a extremo, se agrupan en fibras nerviosas que se extienden desde el cerebro hasta los músculos de los dedos y más.
El sistema nervioso humano se compone de una red ramificada de fibras nerviosas que penetran en todo el cuerpo y el sistema nervioso central, es decir, el cerebro y la médula espinal. Todos están hechos de varias neuronas especializadas. Una neurona motora se define por su función eferente: lleva las señales lejos del sistema nervioso central. En contraste, los nervios aferentes que llevan señales hacia la médula espinal y el cerebro se llaman neuronas sensoriales. No todo el movimiento motor es ordenado y controlado por el cerebro; El reflejo automático de la rodilla, por ejemplo, se origina desde la médula espinal hasta los músculos del muslo.
También vale la pena señalar que hay otros tipos de músculos además de los haces largos y estriados unidos al esqueleto. Los músculos cardíacos del corazón están especializados para contraerse rítmicamente. Los músculos lisos, como los que impulsan los alimentos a través del tracto digestivo, están especializados para contraerse uniformemente de acuerdo con sus diversas formas, como esfínteres y tubos. Si bien estas son actividades musculares involuntarias en gran medida, están, sin embargo, bajo el comando regulador del cerebro, que se envía a través de las neuronas motoras. Los que controlan los músculos esqueléticos voluntarios se llaman somáticos; Los músculos cardíacos y lisos están controlados por neuronas motoras llamadas viscerales.
Los humanos no pueden recargarse con una toma de corriente eléctrica de CA, por lo que la tarea de una neurona motora es crear electricidad y transmitir la carga a la siguiente neurona, y a la siguiente, hasta que la neurona terminal descargue la electricidad al tejido muscular. Esto se logra a través de la señalización química. En su extremo receptor, y en menor grado en su extremo de transmisión, la célula nerviosa extiende una red de filamentos llamados dendritas que hacen contacto con las neuronas adyacentes. Sus membranas celulares tienen canales moleculares a través de los cuales se realiza una comparación de las concentraciones intracelulares versus extracelulares de elementos iónicos o cargados, incluido el potasio. Cuando la diferencia alcanza un punto de inflexión, la célula genera un pulso eléctrico llamado potencial de acción que acelera su axón y activa sus dendritas terminales.
La estimulación eléctrica de las dendritas libera un neurotransmisor químico llamado acetilcolina que cierra la brecha microscópica entre las dos neuronas conectadas, así como la brecha entre una célula nerviosa y una célula muscular. La clase de compuestos llamados noradrenalina es otro neurotransmisor conocido. En efecto, estos compuestos abren los canales iónicos que permiten a una célula medir el diferencial de carga y decidir si dispara su propio pulso eléctrico más abajo en el sistema nervioso. Las células del músculo esquelético se inclinan al final con receptores de acetilcolina cuya activación positiva induce la contracción respiratoria de la célula.
La función de una neurona motora se adapta perfectamente a la función de los músculos. La señal eléctrica que transmiten es positiva o negativa. Los músculos también tienen un estado binario: contraerse o relajarse.