¿Cuál es la función de un axón?

Se encuentra un axón en el extremo de una célula nerviosa en el cuerpo, conocida como neurona, y su función principal es conducir señales eléctricas desde esa neurona a los sitios receptores conocidos como dendritas en otras superficies neuronales. Mientras que un axón y una dendrita no están en contacto físico real entre sí, cuando una señal eléctrica pasa al final de un axón, provoca una reacción electroquímica en estructuras con forma de burbuja entre los dos materiales conocidos como vesículas. Estas vesículas liberan cargas químicas llamadas neurotransmisores en el espacio sináptico entre el extremo del axón y los sitios del receptor de dendrita. El disparo de estas cargas se conoce como respuestas sinápticas, y la función de un axón es transmitir estas señales en grandes cantidades como una forma de procesamiento de datos dentro del cerebro humano o animal.

El axón parece una cola unida a una célula neuronal, y es una de las estructuras más grandes e importantes de las células nerviosas del cuerpo. Las neuronas pueden tener una variedad de estructuras de axones diferentes, desde una cola de axón hasta varias que se ramifican a diferentes neuronas cercanas y aumentan exponencialmente la complejidad de la forma en que funciona el sistema nervioso y el cerebro. El tamaño de un axón varía desde una longitud de 0.1 milímetros hasta una longitud de hasta 2 milímetros, y muchos miles de ellos se pueden agrupar para crear también fibras nerviosas. Independientemente de cuán compleja sea una neurona, la función de un axón generalmente se requiere para que la neurona cumpla su propósito.

Otra función importante de un axón es mejorar la transmisión de la señal mediante el uso de mielina, que forma una vaina protectora que lo rodea. La mielina es un tipo de sustancia grasa que actúa como un aislante eléctrico para las señales del axón y puede acelerar su transmisión a lo largo de la fibra, aunque la sustancia no está presente en todos los axones. Cuando la mielina está presente, se rompe periódicamente a lo largo del axón para parecerse a una cadena de salchichas que rodean el axón. Donde existen brechas, estos se conocen como nodos de Ranvier, llamados así por el patólogo francés Louis-Antoine Ranvier, quien los descubrió a fines del siglo XIX. Los nodos permiten una ruptura en el efecto aislante o amortiguador del impulso eléctrico a medida que viaja por el axón, de modo que se puede amplificar en puntos periódicos.

Aunque algunas células nerviosas no contienen axones y usan dendritas solas para transmitir información, la mayoría contiene una estructura básica que consta de elementos comunes como un soma o cuerpo celular principal, y al menos un axón unido. Cuando las estructuras varían, las diferencias se basan en el uso que sirven las células, como las diversas neuronas sensoriales que están sintonizadas con el sentido táctil donde existen en la piel, las vibraciones de audio en el oído interno y para otros sentidos, como la temperatura, el sabor y olor. Las neuronas motoras utilizan la función de una señal de axón para contraer células musculares a lo largo de la estructura esquelética del cuerpo, así como en el corazón y el tracto intestinal. Todas estas diversas neuronas también dependen de las interneuronas, que existen en todo el cuerpo y sirven como transmisores intermedios entre las neuronas sensoriales y motoras, así como las neuronas basadas en el cerebro como una forma de sistema sináptico no localizado o estructura cerebral secundaria que interconecta sistema nervioso de todo el cuerpo humano.