¿Cuál es la función de los macrófagos?

Los macrófagos son glóbulos blancos que realizan varias actividades cruciales en el sistema inmunitario. Aunque se cree que la función habitual de los macrófagos es promover la inmunidad innata no específica, también ayudan a comenzar procesos de defensa específicos. Estas células son vitales para la respuesta inflamatoria y pueden ser inducidas a perseguir objetivos individuales, como las células tumorales.

En ausencia de organismos extraños como bacterias y virus, una función de los macrófagos es devorar escombros y tejido muerto. Los macrófagos realizan esta tarea de la misma manera que destruyen invasores extranjeros, con un proceso llamado fagocitosis. Durante este proceso, el macrófago extiende los seudópodos para agarrar el objeto u organismo, lo rodea y lo lleva a su cuerpo dentro de una vesícula. Una estructura llamada lisosoma se fusiona con la vesícula y destruye el objeto con enzimas y productos químicos tóxicos.

Después de que se ha realizado la fagocitosis, se hace evidente otra función de los macrófagos. Las moléculas en la superficie del invasor que pueden ser reconocidas por las células inmunes, conocidas como antígenos, son tomadas por los macrófagos y se unen a una célula T auxiliar cercana en un proceso conocido como "presentación". Al unir el antígeno a una molécula especializada en su propia superficie, el macrófago asegura que otros glóbulos blancos no lo confundan con un invasor. Si la célula T auxiliar encuentra un antígeno coincidente con el que le presentó el macrófago, iniciará una respuesta inmune.

Los macrófagos también están involucrados en respuestas inmunes específicas cuando son reclutados por las células T. Esta función de los macrófagos requiere que las células T liberen compuestos conocidos como linfocinas en respuesta a las células tumorales o células somáticas infectadas. Estos compuestos se unen a los receptores de linfocina en la superficie del macrófago y activan al macrófago para atacar las células cercanas.

Otra función de los macrófagos implica la respuesta inflamatoria. Después de que el tejido ha sido lesionado, los macrófagos en el área liberarán químicos que promueven el flujo sanguíneo a la región y causan inflamación. La inflamación, aunque dolorosa, es necesaria para garantizar que otros macrófagos y células inmunes puedan llegar para atacar a los posibles invasores y eliminar las células muertas.

Después de una lesión, una segunda ola de macrófagos llega aproximadamente 48 horas después, que no están involucrados en la fagocitosis o la inflamación. En cambio, estos macrófagos liberan un factor para promover el crecimiento, la reparación y la diferenciación de los tejidos para ayudar a recuperarse del daño relacionado con las lesiones. La composición exacta de este factor aún no se conoce, pero el tejido lesionado cuando se priva de macrófagos tiende a sanar más lentamente, lo que proporciona evidencia de su existencia.