¿Cuál es la función de la mielina?

Las neuronas en el sistema nervioso central y periférico envían señales a diferentes áreas del cerebro y el cuerpo, cambiando las respuestas conductuales y los procesos fisiológicos. Estas señales electroquímicas se envían por el axón, una estructura larga, delgada y en forma de cilindro de una neurona que está conectada a su cuerpo celular o soma. Alrededor del axón hay un material aislante llamado mielina. La función de la mielina es proteger el axón formando una vaina de mielina y asegurando que las señales se envíen de manera rápida y eficiente.

Compuesto de proteínas y grasas, la mielina es una sustancia producida por células que envuelven segmentos del axón. Mientras que algunas partes del axón quedan encerradas o mielinizadas, otras áreas quedan sin envolver o sin mielina, según la célula que produce la mielina. La función principal de las vainas de mielina es proteger el axón y ayudar con el disparo axonal evitando que los mensajes interfieran entre sí. Al aparecer debajo de la corteza cerebral, la sustancia blanca tiene una apariencia blanquecina debido a las vainas de mielina.

Las células que producen mielina se llaman células gliales. Hay dos categorías diferentes de células gliales, llamadas macroglial y microglial. Si bien hay varias células que entran en la categoría macroglial, las dos células que participan en la producción y función de las vainas de mielina se llaman oligodendrocitos y células de Schwann.

En el sistema nervioso central, los oligodendrocitos forman vainas de mielina alrededor de los axones, mientras que las células de Schwann ayudan en la producción de vainas de mielina alrededor de los axones en el sistema nervioso periférico. Tanto los oligodendrocitos como las células de Schwann forman vainas de mielina envolviéndose alrededor del axón; sin embargo, las células de Schwann solo envuelven segmentos del axón, dejando pequeños espacios intermedios llamados nodos de Ranvier. A diferencia de las células de Schwann, la mielinización por oligodendrocitos se extiende a más de un axón, y un solo oligodendrocito puede contribuir a mielinizar varios axones adyacentes.

La función de la mielina es muy importante, y esto es más evidente en pacientes que sufren del trastorno neurológico esclerosis múltiple. La esclerosis múltiple es un trastorno que surge cuando el sistema inmunitario de un individuo ataca las vainas de mielina que rodean a los axones del sistema nervioso central y los deteriora. Bajo examen clínico, estas áreas parecen endurecidas y dañadas. Como resultado, los pacientes con este trastorno neurológico sufren numerosos impedimentos que afectan tanto a las funciones motoras como sensoriales.