¿Cuál es la función del apéndice?
La función del apéndice, conocida más formalmente como el apéndice vermiforme, es un tema de debate en la comunidad médica. Algunos médicos y científicos creen que es un órgano vestigial, un resto de la época en que los humanos comían una dieta alta en celulosa y necesitaban ayuda con la digestión. Otros sostienen que el órgano en realidad cumple varias funciones importantes en el cuerpo relacionadas con el sistema inmune. Los médicos se equivocan hoy en el lado de la precaución, solo extraen el órgano en situaciones en las que está médicamente indicado en lugar de extraerlo de forma rutinaria durante los procedimientos abdominales, como era común.
Como su nombre lo indica, el apéndice vermiforme se parece a un pequeño gusano unido al ciego, una bolsa que une los intestinos grueso y delgado. Aparece relativamente temprano durante el desarrollo embriológico y parece secretar hormonas que pueden desempeñar un papel en el mantenimiento de la homeostasis en el feto en desarrollo.
En adultos, el apéndice contiene tejido linfoide y se ha relacionado con la función inmune. Algunos investigadores sugieren que está involucrado en el almacenamiento y la presentación de antígenos al sistema inmune para que pueda detectar la diferencia entre amigos y enemigos en el intestino. El intestino está expuesto a una amplia variedad de sustancias, por lo que es fundamental mantener el sistema inmune constantemente actualizado para que no ataque por error a alimentos o bacterias beneficiosas. Este órgano, junto con otras estructuras como los parches de Peyer, puede estar involucrado en la inmunidad local para los intestinos.
Los estudios sobre esta parte de la anatomía intestinal han demostrado que también puede servir como lugar de almacenamiento para la flora intestinal beneficiosa. Cuando las personas están enfermas y el intestino se limpia con episodios de diarrea, las bacterias probióticas pueden quedar atrapadas en el apéndice. Una vez que la persona se recupera, la bacteria puede liberarse para repoblar el intestino y permitir que el tracto digestivo del paciente vuelva a la normalidad. Dichas bacterias son una parte importante de la digestión y existe cierta lógica en la sugerencia de que el cuerpo querría crear un reservorio para almacenarlas.
Otra función del apéndice es una que no fue intencionalmente desarrollada: puede usarse como una vejiga de reemplazo. Si el órgano sano se deja intacto, puede reciclarse en caso de que un paciente desarrolle una enfermedad de la vejiga. El apéndice también se ha utilizado con éxito para sustituir a un uréter dañado. Si bien las otras funciones que se han propuesto para explicar este órgano pueden ser temas de debate, la utilidad quirúrgica del apéndice es innegable.