¿Cuál es la función del sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso simpático es parte del sistema nervioso periférico y es responsable de muchas de las respuestas reflexivas e involuntarias del cuerpo. Es la mitad del sistema nervioso autónomo, lo que también ayuda al cuerpo a regular sus procesos internos en respuesta a entornos siempre cambiantes y estímulos externos. Los nervios simpáticos operan fuera del sistema nervioso central, se encuentran principalmente en la médula espinal e interactúan con una parte primaria del cerebro llamada ganglios.
Cuando el cambio en el entorno de un individuo representa una amenaza para su seguridad, el sistema nervioso simpático inicia lo que comúnmente se conoce como la respuesta de lucha o huida. Esta respuesta prepara al cuerpo para enfrentar el peligro de una de dos maneras: de pie para enfrentarlo o huyendo. En ambos casos, hay un cambio en algunas de las funciones corporales básicas e involuntarias, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
Cuando el individuo percibe una situación peligrosa o amenazante, el sistema nervioso simpático envía señales a todo el cuerpo que indican que el corazón y las tasas de respiración aumentan, las pupilas se dilatan y las arterias se contraen en preparación para la respuesta de lucha o huida. La respuesta también ralentizará cualquier proceso digestivo, aumentará la presión arterial para suministrar más oxígeno a los músculos y aumentará la sudoración. Todas estas respuestas involuntarias permiten que el cuerpo esté mejor equipado para lidiar con lo que venga después.
El sistema nervioso simpático tiene un sistema asociado, llamado sistema nervioso parasimpático. El primer sistema activa todas las respuestas corporales, mientras que el segundo las desactiva. Una vez que el peligro ha pasado, los nervios parasimpáticos envían señales al cuerpo para reducir la frecuencia cardíaca y devolver los procesos involuntarios a su estado normal. Cuando estos dos sistemas funcionan en conjunto, permite que el cuerpo se ajuste para estar adecuadamente preparado para enfrentar el peligro, al mismo tiempo que no causa ningún daño permanente por largos períodos de mayor actividad.
Cuando hay un mal funcionamiento en uno de estos sistemas, ambos generalmente se ven afectados. Las personas que sufren de mareos repentinos o cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial pueden estar desarrollando un mal funcionamiento en una de estas partes del sistema nervioso. El deterioro del sistema nervioso simpático es una ocurrencia común a medida que un individuo envejece, y generalmente se manifiesta como una dificultad para lidiar con situaciones estresantes y una represión de la capacidad del cuerpo para aumentar la presión arterial y la frecuencia cardíaca en respuesta a estímulos externos.