¿Qué es la cabeza del páncreas?

La cabeza del páncreas es la parte más ancha y prominente del páncreas, acunada en la curva del duodeno, que gira alrededor de la cabeza. Comprende aproximadamente el 20 por ciento del páncreas, la cabeza del páncreas contiene la ampolla de Vater, la intersección de los conductos donde el conducto pancreático, que recorre toda la longitud del páncreas, se encuentra con el conducto biliar, que transporta los líquidos digestivos desde la vesícula biliar hasta el duodeno. Ubicado justo detrás del intestino delgado y el estómago, ese páncreas es una glándula que ayuda a la digestión y proporciona insulina al cuerpo. Además de la cabeza del páncreas, la glándula contiene otras cuatro partes principales: el cuello del páncreas, el cuerpo, la cola y una sección de flexión hacia atrás justo detrás de la cabeza, conocida como el proceso uncinado.

Ubicada en la parte posterior derecha del abdomen humano cerca de las terceras vértebras de la columna vertebral, la cabeza del páncreas mide aproximadamente 1.5 pulgadas (4 cm) de ancho, pero puede ser tan ancha como 2.4 pulgadas (6 cm) en algunas personas. La cabeza alberga dos vasos sanguíneos importantes: la vena mesentérica superior y la arteria mesentérica superior. Dichos vasos son responsables de hacer circular la sangre al hígado y los intestinos.

Las enzimas producidas por la cabeza del páncreas hacen que la digestión sea más eficiente al metabolizar lípidos, carbohidratos y proteínas a nivel químico para que el cuerpo pueda absorber una cantidad máxima de minerales y vitaminas. Un mal funcionamiento de la cabeza del páncreas puede conducir, por lo tanto, a una mala absorción de nutrientes y desnutrición. También puede provocar diarrea o una neutralización deficiente de los ácidos en el estómago. Además, la insulina producida por la cabeza del páncreas ayuda a mantener los niveles adecuados de azúcar en la sangre en el cuerpo. Si bien toda la glándula fabrica insulina, produce una enorme porción de esta hormona necesaria, tanto que si la cabeza se lastima o se extirpa, una persona puede estar en riesgo de diabetes.

Desafortunadamente, muchas enfermedades pueden dañar la cabeza del páncreas y afectar sus funciones digestivas y productoras de insulina. El cáncer ocasionalmente puede afectar la cabeza, desencadenando síntomas como ictericia, dolor de estómago y pérdida de peso involuntaria. Cuando esto sucede, la cabeza del páncreas se hincha y bloquea el conducto biliar. Para curar la malignidad y restaurar el flujo de bilis, los cirujanos generalmente extirpan toda la cabeza del páncreas en un procedimiento llamado Operación Whipple. También se pueden desarrollar infecciones, abscesos y quistes dentro de la sección de la cabeza del páncreas, al igual que las paperas.