¿Qué es la arteria carótida interna?

La arteria carótida interna es un vaso sanguíneo que transporta sangre oxigenada desde el corazón al cerebro. Un vaso emparejado con uno a cada lado de la cabeza, es una rama de la arteria carótida común más grande, siendo la otra rama la arteria carótida externa, que suministra sangre a varias estructuras en la cara, la cabeza y el cuello. La arteria carótida interna surge de la carótida común en el cuello aproximadamente a la altura del borde superior de la manzana de Adán. Al penetrar en la cabeza, se ramifica en varias arterias más pequeñas, entre ellas la arteria oftálmica, la arteria coroidea anterior, la arteria cerebral anterior, la arteria cerebral media y la arteria comunicante posterior.

Como una rama de la arteria carótida común, la arteria carótida interna se remonta a sus orígenes en la aorta. El vaso sanguíneo más grande del cuerpo, la aorta asciende desde el corazón y se curva en la parte superior del cofre para formar el arco aórtico. Aquí es donde se originan las arterias carótidas comunes izquierda y derecha, aunque las ramas carótidas comunes derechas no salen directamente de la aorta sino de la arteria braquiocefálica. Cada lado de la carótida común asciende por su lado respectivo del cuello, y a la altura de la cuarta vértebra cervical, cada una se bifurca en las arterias carótidas externa e interna, siendo la carótida externa la más superficial del par, lo que significa que se encuentra más cerca de la piel.

A diferencia de la carótida externa, que forma múltiples ramas en el cuello inmediatamente después de divergir de la carótida común, la arteria carótida interna continúa subiendo por el cuello y entra en la cabeza detrás del ángulo de la mandíbula, justo en la parte profunda de la oreja, como un afluente indiviso. Este recipiente puede clasificarse en siete segmentos únicos, con algunos segmentos ramificados en otros vasos y otros sin ramificación alguna. Por ejemplo, la porción en el cuello es el segmento cervical, también conocido como C1, aunque aquí no se encuentran ramas.

Al ingresar a la cabeza, comienza el segmento petroso de la arteria carótida interna, o C2. Se llama así por su ubicación dentro de la porción petrosa del hueso temporal, una sección en forma de pirámide del hueso temporal en el cráneo, dentro de la cual se encuentra la entrada al canal auditivo. Algunas ramas menores de la carótida interna se encuentran en C2, incluidas las arterias caroticotimpánica y vidiana del oído.

Por encima del segmento petroso se encuentran el segmento lacerum, C3, que no forma ramas, y el segmento cavernoso, C4, que forma muchos pequeños afluentes. Encontrado dentro del seno cavernoso, una red de pequeños vasos sanguíneos, C4 da lugar a los troncos meningohipofisarios e inferolaterales. Estos vasos más pequeños suministran estructuras tales como la duramadre alrededor del cerebro y la glándula pituitaria.

Los tres segmentos finales son C5, C6 y C7, o las porciones clinoides, oftálmicas y comunicantes de la arteria carótida interna. Mientras que el segmento clinoide no presenta ramas adicionales, los segmentos oftálmico y comunicante dan lugar a las ramas principales de la carótida interna: las arterias oftálmicas y hipofisarias superiores en el segmento oftálmico; y las arterias comunicante posterior, coroidea anterior, cerebral anterior y cerebral media en el segmento comunicante. Las últimas dos arterias son ramas terminales que penetran en el cerebro, lo que significa que la arteria carótida interna termina donde se ramifica en las arterias cerebrales anterior y media.