¿Qué es la corteza prefrontal medial?
La corteza prefrontal medial son los grandes lóbulos anteriores o frontales del cerebro humano que parecen ser el centro de las funciones cognitivas superiores. Los exámenes de resonancia magnética funcional (fMRI) de la actividad en estas partes del cerebro sugieren que son el centro de procesamiento de la información social y las funciones de memoria relacionadas con el pasado, y la toma de decisiones a largo plazo para el futuro. Si bien aún no son concluyentes a partir de 2011, aspectos de la actividad humana como el control social en lugares públicos, una comprensión innata de la moral o los valores contemporáneos y la planificación de objetivos parecen estimular esta región del cerebro más que ninguna otra.
El hemisferio frontal del cerebro tiene en su centro la corteza prefrontal medial, y la investigación de neuroimagen ha encontrado que esta región del cerebro está más fuertemente vinculada a lo que se llama memoria autorreferencial. La memoria autorreferencial es la formación de la memoria sobre el tipo de persona que alguien cree ser, si se considera honesto, inteligente, tiene un buen sentido del humor y otros supuestos similares. La actividad de procesamiento en esta región del cerebro parece estar dominada por funciones sociales de nivel superior. Cualquier actividad que implique un comportamiento autorreferencial, o un comportamiento relacionado con amigos cercanos o familiares, parece estar codificado de manera más completa y permanente en el cerebro, específicamente en el área de la corteza prefrontal medial.
Se sabe que la actividad o la interacción social con amigos cercanos estimulan una respuesta en la corteza prefrontal medial más que la actividad social con extraños. La investigación en este campo ha llevado a la conclusión de que esta parte del cerebro se está utilizando para evaluar a otras personas durante estos encuentros. La actividad cerebral es más fuerte cuando hay vínculos emocionales, independientemente de las similitudes en los intereses. Incluso si un extraño tiene muchos intereses similares en comparación con un amigo, los encuentros con el amigo aún estimularán la corteza prefrontal medial en mayor grado.
Los resultados de esta investigación han sido una sorpresa. Los supuestos sociológicos anteriores fueron que las personas se identifican más con otras personas que tienen creencias, estilos de vida e intereses similares. Sin embargo, esto ahora parece ser periférico y, en cambio, la respuesta cerebral de la corteza prefrontal medial da prioridad a los vínculos emocionales independientemente de las diferencias de comportamiento entre los individuos.
Mientras que otras regiones del cerebro experimentan cambios físicos y funcionales a medida que una persona envejece, la corteza prefrontal medial parece permanecer igual. Cuando existe evidencia de que su tamaño se reduce, esto parece contribuir directamente a la memoria deteriorada. La corteza prefrontal medial en realidad puede aumentar de volumen con la edad, ya que la región de la corteza prefrontal inferior debajo se encoge. Los estudios que compararon respuestas jóvenes versus viejas que afectan la corteza prefrontal medial no mostraron un deterioro natural con la edad, lo que refleja el hecho de que esta región del cerebro en sí misma parece más resistente al deterioro relacionado con la edad que otras partes del cerebro.