¿Qué es la vía mesolímbica?
La vía mesolímbica es un circuito cerebral que depende del neurotransmisor dopamina. Permite la formación de hábitos al vincular ciertos comportamientos con la sensación de placer. Por esta razón, también se llama la ruta de recompensa del cerebro y es un foco de investigación sobre la adicción a las drogas. Dado que el mal funcionamiento de la dopamina se ha asociado con esquizofrenia y trastornos del movimiento, los medicamentos que tratan estas enfermedades interactúan con la vía mesolímbica de formas complejas que a veces resultan en efectos secundarios psiquiátricos y físicos.
Dentro del sistema nervioso central, la vía mesolímbica se extiende desde el área tegmental ventral del mesencéfalo a través del sistema límbico del lóbulo temporal: el hipocampo, la amígdala y el núcleo accumbens. La última estructura es responsable de la liberación de dopamina que indica placer o recompensa a muchas regiones del cerebro. Los neurotransmisores como el GABA y el glutamato también moderan la acción de la vía, pero sus funciones principales se ven afectadas por las neuronas que responden a la dopamina. En los roedores, la destrucción del circuito mesolímbico provoca la pérdida de los antojos adictivos, la motivación y el aumento del letargo.
El sistema de recompensa del cerebro modula el comportamiento a través del placer, operando en conjunto con un circuito similar de miedo y aversión que proporciona retroalimentación negativa para situaciones desagradables. Cuando se experimenta un estímulo placentero, se activa la vía mesolímbica, lo que hace que el núcleo accumbens libere dopamina. Los circuitos emocionales y de aprendizaje también se activan, vinculando el estímulo con los sentimientos positivos involucrados. Las drogas importantes e incluso las actividades agradables que crean hábitos desencadenan el aumento de la actividad mesolímbica. Con el tiempo, el cerebro se desensibiliza y se deben liberar mayores cantidades del neurotransmisor para proporcionar la misma experiencia de placer.
Algunos científicos sostienen que la esquizofrenia se deriva de una alteración de la vía mesocortical y mesolímbica. Llamada la hipótesis de la dopamina, este es un debate controvertido en psicofarmacología. Los defensores señalan que muchos medicamentos antipsicóticos utilizados en psiquiatría bloquean la unión de la dopamina a sus receptores neuronales, y señalan los efectos secundarios similares a la esquizofrenia de los medicamentos utilizados para mejorar las vías dopaminérgicas para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Los críticos aportan evidencia que muestra que algunas drogas reducen la psicosis sin tener un mecanismo claro, y que la reducción en los niveles de dopamina no mejora los síntomas de inmediato. También sostienen que los cerebros individuales pueden ser cambiados por el estrés u otras condiciones ambientales.
Se puede producir un aumento de la regulación o una mayor sensibilidad de la vía mesolímbica en respuesta a ciertos medicamentos psiquiátricos. Algunos pacientes experimentan un aumento relativamente raro en sus síntomas psiquiátricos, lo que resulta en una psicosis intensificada. Este problema, que se denomina disfrenia tardía, puede manifestarse después de que los pacientes toman ciertos medicamentos antipsicóticos que actúan sobre la vía mesolímbica, generalmente bloqueando los receptores. Dado que la dopamina también es importante para el control de la vía motora nigrostriatal, los antipsicóticos pueden afectar la función neuromuscular al bloquear este circuito, causando los movimientos espásticos involuntarios que caracterizan la discinesia tardía.