¿Qué es la neocorteza?

La neocorteza es la parte más reciente del cerebro de los mamíferos en evolucionar. Se encuentra en el hemisferio cerebral externo y se compone de seis capas separadas que permiten habilidades específicas. La neocorteza de seis capas es una característica única en los mamíferos, ya que se encuentra en todos los cerebros de mamíferos, pero no en otros cerebros de animales.

Existe una participación neocortical en habilidades específicas como la percepción sensorial, el razonamiento espacial, los comandos motores, el lenguaje consciente y los procesos de pensamiento. Los lóbulos frontal, occipital, temporal y parietal que existen dentro del área neocortical lo permiten. Por ejemplo, el procesamiento de habilidades emocionales y sociales ocurre en la corteza orbitofrontal, que se encuentra en el lóbulo frontal. El funcionamiento visual en la corteza visual primaria está dentro del lóbulo occipital. El funcionamiento auditivo en la corteza auditiva primaria se encuentra dentro del lóbulo temporal, mientras que el lóbulo frontal contiene áreas relevantes para el procesamiento del lenguaje.

Dentro de la neocorteza, hay dos tipos principales de neuronas. Existe la neurona piramidal excitadora y la interneurona inhibidora. Las neuronas piramidales, que se distinguen por su cuerpo celular de forma triangular y la presencia de axones individuales, son parte de un proceso que resulta en el funcionamiento motor, el procesamiento cognitivo y la capacidad de procesamiento visual. Las interneuronas inhibitorias en el cerebro regulan innumerables funciones dentro del área neocortical, como la percepción.

Las neuronas dentro de la neocorteza están dispuestas verticalmente dentro de las columnas neocorticales. En el cerebro humano, la neocorteza tiene 500,000 de estas columnas particulares y cada columna está compuesta por 60,000 neuronas. Las columnas neocorticales tienen un diámetro de aproximadamente medio milímetro y una profundidad de aproximadamente 2 milímetros. En funcionamiento, cada una de las columnas generalmente responde al estímulo sensorial que representa alguna parte específica del cuerpo o que representa la visión o el sonido de alguna manera.

También dentro de la neocorteza, hay fibra no mielinizada y materia gris que rodea los axones mielinizados más profundos ubicados dentro del cerebro. Además, el área neocortical en el cerebro tiene una apariencia que difiere según el tipo de mamífero. Por ejemplo, en los roedores, la neocorteza parece ser lisa, pero en los mamíferos más grandes, como los primates, se compone de surcos profundos y tiene una apariencia arrugada. Los surcos profundos aumentan el área de superficie disponible dentro de la neocorteza, y esto representa el 76 por ciento del volumen cerebral en humanos. Esto ha permitido que primates como los humanos tengan habilidades de habla, memoria y lenguaje muy desarrolladas.