¿Qué es el núcleo Accumbens?

El núcleo accumbens (NA) es una pequeña parte del cerebro que es importante para la motivación, el placer y la adicción. A veces llamado el "centro de placer" del cerebro, este grupo de neuronas modula los efectos del neurotransmisor dopamina, del cual dependen muchos circuitos neuronales. El núcleo accumbens es un enlace en las vías cerebrales que causan adicción y depresión. El daño a esta región del cerebro provoca una falta de motivación e inhibe el comportamiento adictivo.

Hay dos núcleos accumbens, uno ubicado en cada hemisferio del cerebro dentro del cuerpo estriado, una región subcortical que ayuda a controlar el movimiento planificado del cuerpo. Están compuestos por un núcleo interno y un tabique externo. Ambos están conectados al sistema límbico de sus respectivos hemisferios, la colección de grupos neuronales en el lóbulo temporal que influye en las emociones y la motivación conductual. Una región límbica, la amígdala, modula fuertes reacciones y hábitos emocionales. Se cree que el núcleo accumbens media entre la amígdala y las diversas respuestas motoras que acompañan la formación del hábito.

Vinculado a otras partes del cerebro que modulan los ciclos de recompensa por el comportamiento, el núcleo accumbens es parte de un conjunto de vías neuronales que facilitan el aprendizaje de nuevos comportamientos mediante un refuerzo placentero. Cuando el cerebro procesa algo que merece una recompensa, como un alimento favorito o un narcótico, el NA libera dopamina y serotonina. El neurotransmisor dopamina induce una sensación de placer, mientras que la serotonina es una influencia calmante. Un conjunto cercano de fibras nerviosas, el área tegmental ventral, produce dopamina y la envía al núcleo accumbens.

Los estudios de laboratorio apuntan a una relación entre la adicción y la liberación de seratonina y dopamina en el núcleo accumbens. El aumento de estos neurotransmisores desencadena actividad neuronal que se correlaciona con el alto del adicto y la sensación de recompensa de la que depende la adicción. Cuando las personas anhelan una sustancia, la actividad neuronal aumenta en previsión del placer futuro. La destrucción quirúrgica de esta región del cerebro en ratas drogadictas causó que los animales perdieran su interés en las drogas. Un efecto secundario fue que las ratas también perdieron la motivación general del comportamiento.

Históricamente, la investigación sobre el comportamiento motivado y la adicción a las drogas en roedores fue la principal fuente de conocimiento sobre el núcleo accumbens. Además de algunas investigaciones aisladas en las décadas de 1950 y 1970, pocos científicos pudieron probar el papel de la NA en el estado de ánimo humano. Pero en 2005 y 2007, los neurocirujanos que trabajan en la estimulación cerebral profunda para la enfermedad de Parkinson ofrecieron evidencia de que la depresión mejoró cuando se aplicaron pulsos eléctricos a la NA. Los datos quirúrgicos sugirieron que la estimulación eléctrica de la región mejoraba la función de la dopamina y podría aliviar la depresión mayor.