¿Qué es el tracto olfativo?

El tracto olfatorio transmite información sensorial desde la nariz al resto del cerebro, lo que le permite interpretar los olores. El sentido del olfato es uno de los sentidos más antiguos y rudimentarios, y el sistema olfativo tiene una serie de características únicas que lo diferencian de otras vías sensoriales. Por ejemplo, las neuronas en el epitelio olfativo se reemplazan continuamente por otras nuevas, lo cual es inusual para las células nerviosas, y el tracto olfatorio puede señalar directamente el área del cerebro conocida como la corteza olfatoria.

Estas vías nerviosas comienzan en el bulbo olfativo, que responde a las señales enviadas por las células nerviosas en el epitelio olfativo. Las células nerviosas especializadas se sensibilizan para responder a olores específicos, activando neuronas que pueden enviar una señal a lo largo del tracto olfativo. Estas señales pasan tanto a la corteza olfatoria como al sistema límbico para su distribución a otras partes del cerebro. Puede combinar esta información con otra información sensorial para la percepción y comprensión del entorno circundante.

En el cráneo, se pueden ver los tractos olfativos que se extienden desde los bulbos emparejados ubicados justo debajo del cerebro. Atraviesan el hueso etmoides, que tiene una estructura llamada placa cribiforme para acomodarlos. Una serie de pequeños orificios llamados agujeros permiten que pasen los nervios y al mismo tiempo permiten que el hueso proteja el cráneo del impacto, la infección y otras amenazas potenciales. Una vez en el cerebro, las neuronas sensoriales se dirigen en varias direcciones para transportar señales desde la nariz.

Las lesiones en la cabeza a veces interrumpen el tracto olfativo. Si la placa cribiforme está dañada, puede cortar o aplastar los nervios, lo que les dificulta transportar señales al cerebro. La hinchazón en el cerebro relacionada con lesiones puede ejercer presión sobre el tracto olfativo y limitar sus capacidades de transmisión de información. Del mismo modo, los tumores pueden crecer lo suficiente como para desplazar o dañar los nervios; Los cambios en el sentido del olfato a veces pueden ser una señal de advertencia de un tumor cerebral.

Los trastornos relacionados con la sensación de pequeño pueden ocurrir por una variedad de razones, que incluyen genética, lesiones y enfermedades. La pérdida del olfato generalmente no se considera como una amenaza para la vida, pero puede disminuir la calidad de vida porque las personas pueden experimentar una alteración del sentido del gusto. Además, para las personas con anosmia, una pérdida total de la capacidad de oler, puede existir el riesgo de inadvertidamente comer alimentos en mal estado o no darse cuenta de una fuga química porque la nariz no puede detectar el problema.