¿Qué es el nervio frénico?
El nervio frénico es uno de un par de nervios, designados a izquierda y derecha, que envía señales entre el cerebro y el diafragma. Cuando el diafragma se mueve, aspira aire y lo empuja fuera de los pulmones. Los nervios reciben señales automáticas para mantener el cuerpo respirando, pero las personas también pueden ejercer cierto control sobre el movimiento del diafragma, lo que les permite hacer cosas como contener la respiración. El daño a los nervios deteriora esa capacidad y a veces puede causar problemas médicos muy graves.
El camino del nervio
El nervio frénico se origina en el cerebro e inicialmente viaja hacia abajo junto con la médula espinal principal que está encerrada dentro de la columna vertebral. Los nervios gemelos se ramifican inmediatamente, saliendo por la 3ra, 4ta o 5ta vértebra del cuello. El nervio frénico derecho pasa por debajo de los músculos del cuello y los huesos del hombro hasta la base del pulmón derecho, donde entra en contacto con el corazón y la tráquea. El nervio izquierdo sigue un camino similar, pasando cerca del corazón antes de ingresar al diafragma.
El diafragma
El diafragma es un músculo grande en forma de cúpula debajo de los pulmones que recibe sus señales de funcionamiento a través del nervio frénico. Cuando una persona inhala, se contrae para dar a los pulmones más espacio para llenarse de aire rico en oxígeno. Cuando una persona exhala, se relaja y empuja contra los pulmones, ayudando a expulsar gases residuales como el dióxido de carbono. También ejerce presión sobre la cavidad abdominal para ayudar con otras funciones corporales, como vomitar u orinar. Es uno de los pocos músculos que puede operar tanto involuntariamente como bajo control humano. Durante el sueño, el cerebro envía instrucciones regulares para que el diafragma se contraiga y se relaje, pero el cerebro puede anular estas instrucciones si una persona necesita contener la respiración.
Señales motoras y sensoriales
Además de enviar señales del cerebro al diafragma, los nervios frénicos también recolectan señales sensoriales para enviarlas de regreso al cerebro. Esto incluye cosas como informes sobre si se está contrayendo adecuadamente, si siente algún dolor y la temperatura de éste y los otros órganos y tejidos dentro del cofre. Esto permite que el cerebro regule la respiración adecuadamente.
Causas de Daño
Las enfermedades que afectan específicamente a los nervios frénicos son poco frecuentes; Las enfermedades de los nervios suelen ser sistémicas y afectan a todo el cuerpo. El trauma físico causa la mayoría de los casos o daño directo a estos nervios. Esto generalmente ocurre cuando una persona tiene una lesión en el cuello, o cuando un cirujano la daña accidentalmente durante una operación en el pecho o el abdomen.
Síntomas de irritación y daño
La irritación de los nervios frénicos puede producir algunos síntomas inusuales. Puede desencadenar el reflejo del hipo, que es una contracción repentina e involuntaria del diafragma que hace que los pulmones tomen una pequeña bocanada de aire. Un síntoma menos común es un dolor en la punta del omóplato, un fenómeno conocido como el signo de Kehr. Este tipo de dolor también puede tener otras causas más graves y debe ser evaluado por un profesional de la salud.
El síntoma revelador del daño del nervio frénico es la dificultad para respirar. Dado que hay dos de estos nervios, una persona aún podrá respirar si uno está dañado, pero será difícil. El daño a ambos nervios es una emergencia médica, ya que el diafragma se paralizará y la persona no podrá respirar.
Tratamiento
La dificultad para respirar por el daño del nervio frénico puede resolverse por sí sola con el tiempo, ya que los nervios pueden potencialmente regenerarse y establecer nuevas conexiones. Sin embargo, cualquier persona con dificultad para respirar debe ser vista por un profesional médico para descartar otras causas. Si una persona continuamente tiene problemas para respirar relacionados con el daño del nervio frénico, se le puede dar un marcapasos para respirar, que es un dispositivo operado con batería, implantado quirúrgicamente, que descarga pulsos eléctricos regulares que estimulan la contracción del diafragma. A veces también se usa un procedimiento llamado plicatura. Esto consiste en modificar quirúrgicamente el diafragma para que permanezca más abajo de lo habitual, lo que permite que los pulmones tengan más espacio para expandirse.